Der Nervenkitzel des Sieges ist ein Gefühl, nach dem jeder NASCAR-Fahrer strebt, besonders wenn es um das prestigeträchtige Daytona 500 geht. Das Rennen um die ‚Harley J. Earl‘-Trophäe ist keine kleine Herausforderung. Der Beweis liegt darin, dass selbst der legendäre ‚Intimidator‘, trotz seiner sieben Meisterschaftssiege, diese begehrte Trophäe nur einmal gewinnen konnte. Es spielt keine Rolle, ob es 20 oder 40 Versuche braucht, die Ekstase, im Siegerkreis beim Daytona 500 zu stehen, ist unbezahlbar.
Einer der denkwürdigsten Siege ist der von Dale Earnhardt Sr. im Jahr 1998. Sein Sieg kam nach 20 Jahren unermüdlicher Verfolgung, wie von Mike Joy angekündigt: „Zwanzig Jahre des Versuchs, zwanzig Jahre der Frustration! Dale Earnhardt wird zur Gelbflagge kommen, um das Daytona 500 zu gewinnen! Endlich!“ Für den Crew-Chef von Kurt Busch war das Warten jedoch noch länger. Es dauerte drei Jahrzehnte, bis Tony Gibson den süßen Geschmack des Sieges auf seiner Heimstrecke erleben konnte.
Die letzte Runde des Daytona 500 2017 war ein Nervenkitzel. Kyle Larson schien bereit zu sein zu gewinnen, aber Kurt Busch war ihm dicht auf den Fersen. Letztendlich ging Larson’s #42 Auto der Treibstoff aus, was dem Kurt Busch-Team den Sieg sicherte. Jedes kleine Detail zählt beim Daytona 500, von Boxenstopps bis zur Treibstoffstrategie, und an diesem Tag hatte die Busch-Fraktion alles genau richtig gemacht. Der Sieg katapultierte zwei Tonys an die Spitze – Tony Stewart, der Fahrer von Stewart-Haas Racing, und Tony Gibson, der in Daytona Beach geborene Crew-Chef, der als Daytona 500-Sieger hervorging.
Gibson, der zuvor Teil der siegreichen Teams von Jeff Gordon und Dale Earnhardt Jr. im Daytona 500 war, leitete zum ersten Mal das Team von Kurt Busch. Diese Errungenschaft hatte einen besonderen Platz in seinem Herzen. In einem kürzlichen Interview im Dale Jr. Download reflektierte Gibson über den Triumph und enthüllte: „Mein ganzes Leben, um in dieser Position zu sein, um dieses Rennen zu gewinnen. Das ist es. Das ist es, wovon man träumt. All die Kämpfe, die man durchmacht, um das mit meiner Mutter, meinem Vater, all meinen Freunden auf deiner Heimstrecke zu schaffen.“
Dieser Sieg war ein Meilenstein für Gibson, der sein Leben dem NASCAR gewidmet hatte. Die schiere Freude über den Triumph war so überwältigend für den „alten Mann“ von NASCAR, dass der Teamchef von Busch befürchtete, er könnte medizinische Hilfe benötigen. Gibsons Freude war auch eine Hommage an seine Eltern, die unzählige Opfer gebracht hatten, um ihren Kindern ein angenehmes Leben zu ermöglichen. Er sagte: „Hier bin ich aufgewachsen. Ich wurde im Halifax Hospital auf der anderen Straßenseite geboren. Meine Mutter hat hier ihren Ruhestand verbracht. Mein Vater hat hier sein ganzes Leben lang Rennen gefahren. Hierher zu kommen und das zu tun, ist erstaunlich.“
Der Daytona 500 von 2017 markierte den ersten und einzigen Sieg sowohl für Gibson als auch für Kurt Busch. Nach dem Gehirnerschütterungsvorfall von Busch 2022 in Pocono schien es unwahrscheinlich, dass er jemals wieder an einem Cup-Rennen teilnehmen würde. Doch gegen alle Widrigkeiten feierte er ein Comeback im Rennsport, was angesichts seines schweren Unfalls eine monumentale Leistung war.
Der Unfall 2022 während der Qualifikation für das knifflige Dreieck hatte Buschs vestibuläre Bewegungen stark beeinträchtigt und sein Gleichgewicht beeinträchtigt. Nach intensiver Rehabilitation und der Genehmigung durch die Ärzte kehrte Busch beim Race of Champions ins Rennen zurück und vertrat das Team USA. Dies war dasselbe Event, bei dem er 2017 den zweiten Platz belegt hatte.
Obwohl Busch körperlich fit war, wurde er in der ersten Runde ausgeschieden. Team Deutschland, dasselbe Team, das die USA 2017 besiegt hatte, gewann erneut. Trotz des Rückschlags blieb Busch mit NASCAR verbunden und diente als Mentor für das junge 23XI Racing-Team. Seine Anleitung half ihnen, die Meisterschaft der regulären Saison zu gewinnen und einen Platz in den Championship 4 mit Tyler Reddick zu sichern.
Es gibt Spekulationen, dass Busch möglicherweise wieder hinter dem Steuer eines 23XI-Autos sitzen könnte. Nicht als Vollzeitfahrer, sondern möglicherweise für einen einmaligen Auftritt. Es wäre ein aufregendes Erlebnis für die Fans, den Veteranen gegen seine alten Rivalen antreten zu sehen. Vielleicht könnte der Daytona 500 2026 eine potenzielle Bühne für ein Comeback sein.
Während die Debatte darüber, ob Kurt Busch zu NASCAR zurückkehren sollte, weitergeht, ist eines sicher – sein Sieg beim Daytona 500 wird immer ein strahlender Moment in seiner Karriere und in der Geschichte von NASCAR sein.
