Sembra che le maree delle corse stiano cambiando all’interno della NASCAR, poiché i riflettori si spostano dai veterani di lunga data Denny Hamlin e Kyle Busch alla stella nascente, Christopher Bell. Hamlin ha recentemente scherzato consigliando al suo rivale Busch di “smettere di correre” dopo che Busch ha impressionato i fan con la sua abilità vocale nella cabina di trasmissione di The CW per la gara Xfinity di Las Vegas. Eppure, questa affermazione potrebbe avere più peso di quanto previsto, poiché sembra riflettere la crescente perdita di supremazia sia di Busch che di Hamlin sulla pista.
Bell, un pilota per Joe Gibbs Racing, sta conquistando la NASCAR. Ha assaporato la vittoria in tre gare consecutive della Cup Series, tracciando un percorso dorato nel processo. La sua auto #20 non mostra segni di rallentamento, a dispetto dei veterani leader.
Bell era tradizionalmente conosciuto per il suo comportamento riservato, sostenendo che il suo approccio taciturno fosse un contributo chiave al suo successo sulla pista. Tuttavia, il suo atteggiamento ha subito un cambiamento significativo dopo un evento nella gara playoff dell’anno scorso a Martinsville. Dopo che una manovra controversa di “wall ride” lo ha portato davanti a William Byron, la NASCAR ha penalizzato Bell in mezzo alle accuse di manipolazione della gara da parte di Toyota e Chevrolet, invalidando la sua partecipazione al Championship 4. “Mi sento derubato di un’opportunità di competere per un campionato,” ha espresso Bell, accendendo un fuoco dentro di lui che ha alimentato i suoi recenti successi, tra cui tre vittorie, numerosi piazzamenti tra i primi 5 e i primi 10, e un accumulo di più punti di qualsiasi altro concorrente.
Hamlin, d’altra parte, un vincitore di 54 gare della Cup Series, sta affrontando una significativa perdita di sponsorizzazioni da parte di FedEx e Mavis Tires, insieme alla partenza del suo fidato capo squadra, Chris Gabehart. Nonostante numerosi tentativi ravvicinati, Hamlin non ha assaporato la vittoria dalla metà della scorsa stagione e ha mancato il Championship 4 per gli ultimi tre anni – un netto contrasto con i recenti successi di Bell.
Kyle Busch, nonostante sia un due volte campione della Cup Series e uno dei piloti più di successo della NASCAR, sembra essere in un periodo difficile, con una striscia di 62 gare senza vittorie che lo affligge dall’inizio della stagione 2023. Pertanto, il commento di Jeff Gluck a Eric Estepp riguardo al cambiamento di focus della NASCAR verso Bell risuona fortemente.
La crescente visibilità di Bell si riflette anche nelle sue apparizioni pubbliche. Ad esempio, di recente ha partecipato a una campagna promozionale a Città del Messico insieme a Ryan Blaney, Daniel Suarez e Chase Elliott. La sua crescente influenza nella NASCAR è evidente anche nella tolleranza dell’organizzazione verso le sue mosse non convenzionali, come quella che ha messo in atto di recente a Las Vegas.
L’incidente di Las Vegas, dove il team di Bell ha dimostrato una strategia senza precedenti, è stato lodato dalla NASCAR. Dopo essersi qualificato 13°, Bell è sceso sul fondo a causa di un cambio del corpo farfallato. Nonostante una sosta ai box che ha ostacolato il suo ritmo, una decisione intelligente del suo capo squadra ha evitato un problema di sicurezza maggiore e una penalità più severa. Mike Forde, direttore della comunicazione delle corse della NASCAR, ha elogiato le azioni del team poiché hanno evitato una situazione potenzialmente pericolosa.
Mentre Bell continua a salire all’interno della NASCAR, Hamlin e Busch sembrano svanire sullo sfondo. Ci si chiede: è Christopher Bell il nuovo volto della NASCAR? Solo il tempo lo dirà.
