Une Évaluation Accablante : La Chute de Chase Elliott dans l’Ordre Hiérarchique de Hendrick Motorsports
Dans le monde à enjeux élevés de la NASCAR, où les équipes se composent souvent de trois à quatre pilotes, une hiérarchie distincte émerge souvent. Certains pilotes prennent naturellement le devant de la scène, devenant le visage de l’équipe, tandis que d’autres se retrouvent à languir au bas de l’échelle. Chez Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs a pris le rôle de leader, avec Christopher Bell servant de figure emblématique.
Cependant, un développement surprenant est survenu chez Hendrick Motorsports. Chase Elliott, le champion de 2020, l’homme au volant de la légendaire voiture #9 que son père a rendue célèbre, le récipiendaire de sept fois consécutives du prix du ‘Pilote le Plus Populaire’, est désormais considéré comme le ‘4ème pilote’ de l’équipe. Une révélation choquante, compte tenu de son palmarès.
Auparavant, Alex Bowman était censé occuper cette position au sein de l’équipe. Cependant, la performance de Bowman a été constamment impressionnante, surpassant même celle de Kyle Larson. Cela a suscité des discussions parmi les passionnés de NASCAR et les professionnels, conduisant à un examen approfondi de la position actuelle d’Elliott.
Le journaliste de NASCAR Jeff Gluck a récemment commenté cette situation perplexe. Il a posé une question à laquelle beaucoup dans la communauté des courses ont été confrontés : « Comment Chase Elliott est-il devenu en quelque sorte la quatrième voiture de Hendrick ? » Il a ensuite comparé la performance d’Elliott à celle de Bowman, soulignant que Bowman a réalisé quatre fins dans le top 10 cette année, un exploit égalé seulement par William Byron.
Les autres pilotes de Hendrick Motorsports ont également laissé leur empreinte sur la piste. William Byron, par exemple, s’est classé dans le top six lors de quatre des cinq courses, sans parler de ses victoires consécutives au Daytona 500. Larson, quant à lui, a obtenu trois fins dans le top 10, se classant deux fois à la troisième place sur le podium. Bowman, comme mentionné précédemment, a également atteint le top 10 quatre fois, sa meilleure position étant la sixième au Daytona 500.
En contraste frappant, la performance d’Elliott a été décevante. Après sa victoire à ‘The Clash’, les attentes étaient élevées pour une année prometteuse. Cependant, sa performance ultérieure a laissé beaucoup de gens perplexes, conduisant à l’évaluation franche de Gluck : « Vous attendez juste qu’ils se révèlent… mais cela ne se produit tout simplement jamais. »
Depuis l’introduction de la voiture de nouvelle génération, le parcours d’Elliott avec l’équipe #9 a été semblable à un grand huit. Après avoir remporté cinq courses et terminé quatrième au championnat en 2022, la performance d’Elliott a chuté en 2023, sans victoires, sans apparitions en playoffs, et un classement final de 17ème. Bien qu’une victoire et une 7ème place en 2024 aient offert un certain répit aux fans d’Elliott, il n’a jamais été un véritable prétendant au championnat. La saison 2025 semble suivre une trajectoire similaire.
La saison 2025 d’Elliott a commencé sur une note positive avec une victoire lors de l’ouverture de la saison au célèbre Bowman Gray Stadium, qui est revenu dans la Cup Series pour la première fois depuis 1971. Les espoirs étaient élevés qu’Elliott imite les victoires consécutives de son père au Daytona 500 en 1987. Cependant, il a terminé la ‘Great American Race’ à la 15ème place et a suivi cela avec une 20ème place à Atlanta.
Malgré une collision avec Ross Chastain lors du premier virage de la course à COTA, Elliott a réussi à sécuriser la 4ème place, mais l’incohérence de sa performance a soulevé des questions sur sa capacité à gagner des courses. Sur les 70 dernières courses de points, il n’a remporté que deux fois, un départ frappant de sa performance passée.
Bien qu’Elliott reste optimiste quant à ses chances de championnat, ses performances récentes ont laissé les fans et les critiques se demander si des problèmes internes chez Hendrick Motorsports ou la voiture de nouvelle génération pourraient en être la cause. Néanmoins, il reste encore une part significative de la saison, et Elliott a l’opportunité de renverser la situation, non seulement pour lui-même mais pour Hendrick Motorsports dans son ensemble.
Il convient de noter que l’ensemble de l’équipe Hendrick Motorsports semble faire face à des défis. Malgré un début de saison prometteur, avec la victoire d’Elliott au Bowman Gray Stadium et celle de Byron au Daytona 500, la domination de l’équipe n’a pas été constante.
En fait, c’est un pilote de Wood Brothers Racing, Josh Berry, qui a mis fin à la série de trois victoires de Christopher Bell, soulevant des questions sur le moment où une victoire légitime en points pourrait venir d’un pilote de Hendrick Motorsports.
Alors que la saison progresse et que la course de Homestead Miami approche, tous les regards sont tournés vers Elliott, qui—avec trois top 5, quatre top 10, et une moyenne de 9,8—semble être le meilleur atout de Hendrick Motorsports. Reste à savoir s’il pourra surmonter les obstacles et revendiquer la victoire.
