Num dramático desenrolar de eventos durante uma paragem nas boxes em Las Vegas, a equipa de Christopher Bell, o No. 20, enfrentou um potencial desastre, lembrando muitos da calamidade que atingiu a Joe Gibbs Racing numa corrida anterior. O companheiro de equipa de Bell, Chase Briscoe, tinha anteriormente experienciado uma roda solta a disparar do seu carro para a pista, um incidente que resultou numa severa penalização da NASCAR. Briscoe foi detido por duas voltas e o seu homem do macaco e o trocador de pneus foram suspensos por duas corridas seguintes.
No entanto, quando Bell se viu numa situação semelhante, escolheu um caminho diferente. Ao sair da sua box na Volta 108, ouviu o seu chefe de equipa, Adam Stevens, a adverti-lo urgentemente sobre o pneu dianteiro esquerdo. Com a memória do incidente de Briscoe fresca na sua mente, Bell tomou uma rota não convencional e conduziu para a box de Briscoe. Conseguiu apertar a sua porca de roda, mas à custa de uma penalização que o enviou para o fundo da grelha por usar a equipa de boxes de outra equipa.
Apesar da penalização, o pensamento rápido de Bell e da sua equipa ganhou a admiração de muitos, incluindo concorrentes rivais. Kyle Larson, o Campeão da Cup Series de 2021, que não teve um dia brilhante na pista de Las Vegas, elogiou a tática da equipa #20. Larson, apesar do seu histórico louvável na pista de Las Vegas, teve que se contentar com um nono lugar devido a uma estratégia de paragem nas boxes mal cronometrada.
Numa entrevista com o CupScene.com, Larson defendeu a decisão de Bell no momento. “Acho que foi bastante perspicaz. Achei inteligente e rápido da parte deles fazerem isso. E não vejo nada de errado com isso,” disse ele. O facto de Bell ter priorizado a segurança em vez de vencer a corrida foi um fator significativo por trás da aceitação da sua manobra. Uma roda solta na pista poderia facilmente tornar-se um projétil perigoso, representando um risco significativo para os espectadores.
Larson também destacou a penalização inerente na manobra de Bell, que o viu mover-se para a parte de trás da grelha. “Não acho que precise haver uma penalização além do que isso já foi,” comentou. Ele acrescentou que Bell, essencialmente, se penalizou ao tomar essa decisão.
Curiosamente, Larson insinuou que esta tática não era totalmente desconhecida na comunidade da NASCAR. Ele revelou que já havia rumores sobre tal manobra no passado. Isso pinta o pensamento rápido da equipa nº 20 como uma resposta bem planeada a uma situação, em vez de uma decisão tomada em cima do joelho.
A opinião de Larson foi corroborada pelo chefe de equipa do #19 da Joe Gibbs Racing, James Small, que confirmou que esta era uma estratégia planeada, não uma mera coincidência. Dale Earnhardt Jr. também elogiou a tática no seu podcast Dale Jr. Download, enquanto William Byron reconheceu a perspicácia da equipa de Bell.
Embora a manobra de Bell não tenha violado nenhuma regra, traz à memória casos em que equipas exploraram brechas no regulamento para obter vantagens. A história da NASCAR está repleta de tais exemplos, desde as aberturas do capô modificadas das equipas Hendrick Motorsports e Kaulig Racing em 2023 até às camadas ocultas de vinil nos carros da Joe Gibbs Racing na corrida de Pocono em 2022.
Embora estes incidentes tenham resultado em pesadas penalizações, eles ilustram os comprimentos criativos a que as equipas vão para obter uma vantagem, às vezes recorrendo a modificações quase invisíveis. Este jogo contínuo de gato e rato entre as equipas e os oficiais da NASCAR continua a adicionar uma camada de intriga ao desporto.
