Parece que as marés das corridas estão a mudar dentro da NASCAR, à medida que os holofotes se deslocam dos veteranos de longa data Denny Hamlin e Kyle Busch para a estrela em ascensão, Christopher Bell. Hamlin aconselhou recentemente, em tom de brincadeira, o seu rival Busch a “deixar as corridas” depois de Busch impressionar os fãs com a sua destreza vocal na cabine de transmissão da The CW para a corrida Xfinity de Las Vegas. No entanto, esta afirmação pode ter mais peso do que o pretendido, uma vez que parece ecoar a supremacia em declínio de ambos, Busch e Hamlin, na pista.
Bell, um piloto da Joe Gibbs Racing, está a conquistar a NASCAR. Ele já provou o sabor da vitória em três corridas consecutivas da Cup Series, traçando um caminho dourado nesse processo. O seu carro #20 não dá sinais de abrandar, para desgosto dos líderes experientes.
Tradicionalmente, Bell era conhecido pelo seu comportamento reservado, mantendo que a sua abordagem tímida era uma chave para o seu sucesso na pista. No entanto, a sua atitude sofreu uma mudança significativa após um evento na corrida de playoffs do ano passado em Martinsville. Depois de uma manobra controversa de “wall ride” que o colocou à frente de William Byron, a NASCAR penalizou Bell em meio a alegações de manipulação de corrida por parte da Toyota e da Chevrolet, invalidando a sua entrada no Championship 4. “Sinto-me roubado de uma oportunidade de competir por um campeonato,” expressou Bell, acendendo uma chama dentro dele que alimentou os seus sucessos recentes, incluindo três vitórias, múltiplos resultados entre os 5 primeiros e os 10 primeiros, e uma acumulação de mais pontos do que qualquer outro competidor.
Hamlin, por outro lado, um vencedor de 54 corridas da Cup Series, está a enfrentar uma perda significativa de patrocínios da FedEx e da Mavis Tires, juntamente com a saída do seu chefe de equipa de confiança, Chris Gabehart. Apesar de múltiplas situações de quase vitória, Hamlin não prova o sabor da vitória desde o meio da última temporada e não conseguiu entrar no Championship 4 nos últimos três anos – um contraste gritante com as conquistas recentes de Bell.
Kyle Busch, apesar de ser um campeão duas vezes da Cup Series e um dos pilotos mais bem-sucedidos da NASCAR, também parece estar numa fase menos boa, com uma sequência de 62 corridas sem vitórias que o atormenta desde o início da temporada de 2023. Assim, o comentário de Jeff Gluck para Eric Estepp sobre a mudança de foco da NASCAR em direção a Bell ressoa fortemente.
A maior visibilidade de Bell também se reflete nas suas aparições públicas. Por exemplo, ele juntou-se recentemente a Ryan Blaney, Daniel Suarez e Chase Elliott na Cidade do México para uma campanha promocional. A sua crescente influência na NASCAR também é evidente na tolerância da organização em relação aos seus movimentos não convencionais, como o que ele realizou recentemente em Las Vegas.
O incidente em Las Vegas, onde a equipa de Bell demonstrou uma estratégia sem precedentes, foi elogiado pela NASCAR. Após qualificar-se em 13º, Bell desceu para a parte de trás devido a uma alteração no corpo do acelerador. Apesar de uma paragem nas boxes ter prejudicado o seu ritmo, uma decisão inteligente do seu chefe de equipa evitou um problema de segurança maior e uma penalização mais severa. O diretor de comunicação de corrida da NASCAR, Mike Forde, elogiou as ações da equipa, pois evitaram uma situação potencialmente perigosa.
À medida que Bell continua a ascender dentro da NASCAR, Hamlin e Busch parecem estar a desvanecer-se no fundo. Levanta-se a questão – será Christopher Bell o novo rosto da NASCAR? Só o tempo o dirá.
