À la suite de la récente course Shriner’s Children 400, la NASCAR Cup Series se retrouve à nouveau au cœur de la controverse, déclenchée par la pilote anglaise Katherine Legge. La passionnée de sport automobile de 44 ans, qui a été impliquée dans un accident affectant la Chevrolet n° 99 de Daniel Suarez, a exprimé son mécontentement concernant les changements apportés aux politiques de pratique de la NASCAR après la COVID-19.
Le cœur des critiques de Legge réside dans le contraste frappant entre les séances de pratique d’avant et d’après COVID. La pandémie a nécessité une réduction du temps de pratique alloué aux pilotes, une décision qui a été initialement justifiée par des préoccupations de sécurité. Cependant, à mesure que la situation a évolué, l’organisme de réglementation n’a pas révisé le temps de pratique, créant une fracture au sein de la communauté de la Cup Series. Legge, ainsi que d’autres pilotes de renom, soulèvent maintenant des inquiétudes à ce sujet.
Legge, qui a été avertie par son concurrent Kevin Harvick qu’elle risquait d’être ‘jetée aux loups’, s’est retrouvée à lutter contre les normes exigeantes de la Cup Series malgré une préparation adéquate. L’expérience de Legge comprenait la participation à un événement ARCA à Daytona, du temps en simulateur chez Richard Childress Racing et des pratiques de pit pour Hendrick Motorsports. Pourtant, le temps de pratique restreint, surtout dans le contexte de la voiture Next-Gen, s’est avéré insuffisant, entraînant une performance désastreuse de Legge.
Avant la pandémie, la NASCAR avait une politique de tests ouverts qui permettait aux équipes un temps de test pratiquement illimité. L’arrêt brutal de cette politique a été cité par Legge comme la cause principale de ses difficultés avec la voiture Next-Gen. « Je comprends qu’il faut gravir les échelons des séries inférieures, mais la voiture de la NextGen Cup ne se conduit pas du tout comme une Xfinity ou un camion… Pour acquérir de l’expérience, il faut participer aux courses, » a expliqué Legge.
La malheureuse course de Phoenix a vu Legge lutter pour contrôler le rythme de sa Chevrolet No. 78, ce qui a conduit à un grave accident au 215e tour. L’incident a déclenché un torrent de controverse et de critiques en ligne, laissant Legge « amer et déçue. » Cependant, elle a trouvé du soutien parmi ses pairs, avec des pilotes vétérans se ralliant à sa cause. Daniel Suarez, bien qu’impliqué dans l’accident, a empathisé avec la situation de Legge, tandis que Dale Earnhardt Jr a critiqué NASCAR pour la préparation inadéquate des pilotes.
Malgré les réactions négatives, la participation de Legge à la Cup Series a une signification symbolique. Elle est la première athlète féminine à participer à une course de la Cup Series depuis Danica Patrick en 2018, ravivant ainsi une tradition de pilotes femmes en NASCAR. Au milieu du chaos et de la controverse, Legge trouve du réconfort dans l’inspiration qu’elle fournit aux jeunes filles aspirant à se faire un nom dans le sport automobile.
Avec les yeux rivés sur l’accomplissement de davantage en NASCAR, l’histoire de Legge remet la responsabilité de l’organisme de réglementation sous les projecteurs, pour garantir un temps de pratique adéquat pour les pilotes. Le drame qui se déroule est sûr de tenir les passionnés de NASCAR en haleine, alors que le monde attend de voir comment l’organisation abordera la question.
