Em uma clara mudança em relação à típica atmosfera de corridas, o cheiro ominoso de fumo no Sul da Flórida não provém de borracha queimada ou queimas de vitória, mas de um incêndio florestal devastador. Este desastre natural em escalada, estranhamente reminiscentes do incidente de 1998 na Flórida Central, está lançando uma sombra sobre o tão aguardado fim de semana de triplas corridas do Straight Talk Wireless 400 no Homestead-Miami Speedway.
Para relembrar os nossos leitores, o verão de 1998 testemunhou um surto agressivo de incêndios florestais na Flórida Central, levando a NASCAR a adiar a Pepsi 400 em Daytona – uma decisão sem precedentes. Hoje, um cenário semelhante está a desenrolar-se a apenas alguns quilómetros do oval de concreto de Homestead, onde 37 pilotos da Cup Series estão a preparar-se para a exibição de 267 voltas de domingo. Os oficiais da NASCAR que monitorizam esta crise em desenvolvimento estão bem cientes dos paralelismos históricos.
O incêndio florestal, com a sua origem em um pequeno incêndio na segunda-feira, rapidamente se transformou em uma emergência maior, ameaçando partes do Sul do Condado de Miami-Dade. O Homestead-Miami Speedway pode estar fora da zona de perigo imediata, mas a proximidade do fogo está a levantar alarmes entre oficiais e fãs. O fim de semana de corridas, um dos principais eventos da NASCAR na Flórida, está agendado para começar com a corrida da NASCAR Craftsman Truck Series na sexta-feira, seguida pela corrida da Xfinity Series no sábado, e culminando com o evento principal da Cup Series no domingo.
Informações do Serviço Nacional de Meteorologia em Miami sugerem que o incêndio florestal ainda está ativo, levando a uma cobertura de fumo sobre a US-1 e a Card Sound Road. De acordo com a sua atualização das 3:30 da manhã de 19 de março, enquanto a US-1 permanece aberta, a Card Sound Road está fechada. Estas estradas são pontos de trânsito críticos para os milhares de fãs que se espera que converjam para 1 Speedway Blvd em Homestead neste fim de semana.
FOX Sports’ Bob Pockrass, no entanto, ofereceu alguma tranquilidade, afirmando que o incêndio florestal não afetou os preparativos para o fim de semana da corrida em Homestead, e o cronograma permanece inalterado. O Serviço Florestal da Florida relatou progressos significativos, com os níveis de contenção a aumentarem de 20% para 80%. O fogo devorou aproximadamente 850 acres de vegetação na área da Southwest 117th Avenue e 336th Street, que fica a leste de Homestead.
Kevin MacEwen, Gestor do Distrito Everglades do Serviço Florestal da Florida, confirmou que a situação está a melhorar, citando esperanças de que seja resolvida em poucos dias. Os esforços de combate ao incêndio foram complicados pelo terreno difícil e solo mole, o que resultou em equipamentos a ficarem presos. Em resposta, as equipas têm utilizado helicópteros para retirar água de canais próximos e recorrer a “queimas controladas” estratégicas para criar faixas de contenção e prevenir a propagação.
À medida que a saga do incêndio florestal continua, as equipas de corrida e os oficiais da NASCAR permanecem em alerta máximo. A história do desporto testemunha o potencial disruptivo dos fatores ambientais, uma lição sublinhada pelo adiamento da Pepsi 400 em 1998. Nesse ano, incêndios florestais devastaram mais de 499.477 acres em todo o estado, levando à declaração de estado de emergência pelo governador da Florida, Lawton Chiles, evacuações em massa e ao fecho de principais autoestradas.
Nos últimos anos, o furacão Helene e as inundações levaram a alterações no cronograma no North Wilkesboro Speedway, enquanto o furacão Debby resultou no atraso de uma corrida do CARS Tour e levantou preocupações sobre o fim de semana da NASCAR em Richmond. A salvação desta vez parece ser os esforços de contenção em curso e a considerável distância entre o incêndio florestal e a pista de corrida.
Apesar do progresso tranquilizador, as condições secas e as previsões de uma temporada de incêndios ativa significam que a equipa de operações da NASCAR não irá baixar a guarda tão cedo. Eles estarão a monitorizar de perto a situação na contagem decrescente para a corrida da Cup Series de domingo.
