Le paysage de la NASCAR a été considérablement modifié lorsque le partenariat emblématique entre Tony Stewart et Gene Haas a pris fin de manière abrupte. L’héritage que Stewart-Haas Racing (SHR) avait construit au cours de 16 ans, marqué par 70 victoires en course et deux championnats, a été soudainement interrompu. La fermeture de SHR a été un choc pour beaucoup, et sa nouvelle spin-off, le Haas Factory Team, n’a pas encore réussi à atteindre les normes élevées établies par son prédécesseur.
Le départ de Tony Stewart des rangs de la propriété n’était pas entièrement inattendu. Les indications s’étaient accumulées, alors que l’équipe faisait face à des défis allant des problèmes de parrainage à des résultats de course décevants. Cependant, les conséquences du départ de Stewart, en particulier son impact sur Gene Haas, étaient peut-être plus sévères que prévu.
Le Haas Factory Team, établi par Gene Haas en 2025, est un contraste frappant avec l’héritage laissé par Tony Stewart. Bien qu’il opère une équipe de deux voitures dans la série NASCAR Xfinity et conserve une seule charte de Cup, la nouvelle équipe a du mal à se faire une place. Cela est évident même avec l’inclusion de Cole Custer, le champion de la série Xfinity 2023, qui n’a pas encore réussi à reproduire son succès précédent au niveau supérieur.
La performance de Custer dans la série Cup a été décevante, pour le dire légèrement. Sa meilleure course à Daytona a été ternie par un accident, le reléguant à une décevante 21ème place. L’analyse de la performance de Custer par l’analyste NASCAR Eric Estepp dresse un tableau sombre. Estepp observe : « Cole Custer – 35ème au classement avec le nouvellement rebrandé Haas Factory Team. Il se qualifie 25ème et termine 25ème chaque semaine. »
En effet, l’absence de Tony Stewart semble avoir laissé un vide béant au sein du Haas Factory Team. La performance médiocre de l’équipe contraste fortement avec les premiers succès de Stewart avec SHR, qui comprenaient une victoire lors de la course de Pocono en 2009 et un championnat de la série Cup en 2011.
Les difficultés de la nouvelle équipe étaient évidentes lors de la récente course de Las Vegas, où, malgré un départ prometteur, la performance de Custer a été entravée par des problèmes de maniabilité de la voiture, aboutissant à une 26e place.
Malgré ces défis, les sponsors continuent de soutenir Custer. Fait intéressant, l’un de ces sponsors, Autodesk, avait été un bienfaiteur clé pendant le mandat de Tony Stewart. La société de logiciels a récemment annoncé un partenariat majeur avec l’équipe Haas Factory pour la saison 2025, où elle sera le sponsor principal de la Ford Mustang n° 41 de Custer pour deux courses de la Cup Series.
La relation entre Custer et Autodesk remonte à l’époque de Tony Stewart dans le sport, la société de design ayant sponsorisé les voitures de Stewart de 2020 à 2022. Custer a même remporté une victoire en Cup Series lors d’une saison où Autodesk était sponsor.
La gloire passée de Custer semble maintenant un lointain souvenir, alors que l’équipe Haas Factory continue de lutter avec sa nouvelle réalité. Cependant, l’espoir demeure qu’avec des ajustements stratégiques et un soutien continu des sponsors, l’équipe puisse améliorer sa performance et être à la hauteur de l’héritage de son prédécesseur, Stewart-Haas Racing.
