Im Bereich des IndyCar-Rennsports hat die Fahrbahnoberfläche des exklusiven Thermal Clubs in Südkalifornien einen berüchtigten Ruf als ‚Coachella Valley Cheese Grater‘ erlangt. Bekannt für ihr reifenzerstörendes scharfes Aggregat, steht diese private Rennstrecke unübertroffen in ihrer Fähigkeit, Reifen in alarmierendem Tempo abzunutzen. An diesem Wochenende bereitet die Strecke die Bühne für ihr erstes Meisterschaftsrennen, und der Trend zur Reifenabnutzung wird sich fortsetzen.
In Erwartung der strapaziösen Fahrbahnoberfläche von Thermal weicht IndyCar vorübergehend von seiner kürzlich eingeführten Reifenverteilungsrichtlinie ab. Diese Richtlinie, die zuerst in St. Petersburg umgesetzt wurde, stellte den Teams fünf Sätze der weicheren, weniger haltbaren Alternativreifen und fünf Sätze der härteren Primärreifen zur Verfügung. In einem strategischen Schritt, um den Anforderungen des anspruchsvollen Geländes von Thermal gerecht zu werden, wurde die Zuteilung jedoch auf sechs Primärsätze und vier Alternativsätze angepasst, um sicherzustellen, dass die Teams über einen größeren Vorrat an den haltbareren Reifenmischungen verfügen.
Die Forderung nach Änderungen in der Reifenverteilung wurde von Cara Krstolic, der Chefingenieurin von Firestone und Direktorin für Rennreifenengineering und -produktion, und ihrem Team geäußert. Sie reagierten auf Indycars Anfrage nach einem größeren Leistungsunterschied zwischen den Rennstreckenmischungen. Die Anpassungen wurden in St. Petersburg getestet, wo die Alternativen, obwohl schnell, Schwierigkeiten hatten, mehr als ein Dutzend Runden zu halten. Der deutliche Unterschied zwischen den Mischungen war offensichtlich, und Firestone hat spezifische Änderungen vorgenommen, um sich an die aggressive 3,067-Meilen-Strecke von Thermal anzupassen.
Krstolic, die mit RACER sprach, enthüllte die Gespräche, die in der Off-Season mit IndyCar geführt wurden. Der Konsens war, dass die Reifen mehr Interesse wecken mussten. Um dies zu erreichen, wurden Anstrengungen unternommen, um eine größere Lücke zu schaffen und sicherzustellen, dass die Alternativen schneller abnutzten, anstatt über einen gesamten Stint hinweg effektiv zu bleiben, was kein spannendes Rennen bieten würde.
Für Thermal wurde ein etwas anderer Ansatz verfolgt. Anstatt zu versuchen, den alternativen Reifen weicher zu machen, wie es auf Straßenkursen der Fall war, wurde der Fokus darauf gelegt, die Haltbarkeit und Robustheit des Primärreifens zu erhöhen. Krstolic erklärte, dass selbst im letzten Jahr bei Thermal ein erheblicher Leistungsabfall zu verzeichnen war, selbst bei den Primärreifen. Das Ziel ist es jetzt, die Primärreifen robuster und temperaturbeständiger zu machen, während der Unterschied zu den Alternativen erhalten bleibt.
Letztes Jahr beim nicht wertungsrelevanten „All Star“-Rennen in Thermal nutzten die Teams härtere Firestone-Verbindungen, die für schwerere Hybrid-IndyCars entwickelt wurden. Aufgrund der Entscheidung, die Einführung von Energiespeichersystemen bis Juli zu verschieben, gab es jedoch eine Diskrepanz im Fahrzeuggewicht. Die Autos waren über 100 Pfund leichter als das, wofür die Reifen ausgelegt waren. Dies wird beim Rennen 2025 kein Problem sein, da die Firestone-Reifen jetzt auf die Autos abgestimmt sind, die im Vergleich zum letzten Jahr um 105 Pfund zugenommen haben.
Krstolic erwartet einen anderen Ansatz für die Reifen beim diesjährigen Thermal-Rennen aufgrund des Gewichts und der Leistung des Hybrids. Der alternative Reifen ist nicht weit von dem entfernt, was im letzten Jahr verwendet wurde, aber das zusätzliche Gewicht und die Hybridleistung werden zu interessanten Leistungen der Alternativen führen. Ein erheblicher Leistungsabfall und eine Abnutzung werden erwartet, aber Krstolic versichert, dass ein gutes Rennprodukt geliefert wird.
Nach dem Thermal-Rennen wird IndyCar im April nach Kalifornien zurückkehren, um die 50. Ausgabe des Long Beach Grand Prix auszutragen. Dort wird die Aufteilung zwischen Primär- und Alternativreifen jeweils fünf Sätze betragen, und der schnelle Verschleiß der Alternativen wird voraussichtlich anhalten. Das Feedback der Fahrer zu diesem hohen Verbrauch an Alternativen wird in dieser Saison ein wiederkehrendes Thema sein.
Krstolic erwähnte gemischte Gefühle unter den Fahrern bezüglich der Alternativen in St. Petersburg; einige dachten, dass der Verschleiß zu hoch sei, was das Management während des Rennens herausfordernd machte. Das Ziel von IndyCar war jedoch, einen Reifen zu haben, der frühzeitig nachlässt, um Unterschiede in den Rennstrategien zu schaffen. Krstolic betonte, dass das Feedback der Fahrer zwar entscheidend in ihrem Entwurfsprozess ist, sie jedoch auch das Feedback von IndyCar berücksichtigen, die die allgemeine Qualität des Rennens priorisieren. Trotz gemischter Reaktionen verstehen die Fahrer die Richtung, in die IndyCar geht. Die gleichen Reifen werden für Long Beach verwendet, und die Saison verspricht aufregend zu werden.
