Como Chris Powell, presidente do Las Vegas Motor Speedway (LVMS), se despede após um impactante mandato de 26 anos, ele traz à tona o descontentamento que Tony Stewart, a lenda da NASCAR, nutria em relação ao LVMS, apesar da popularidade do local entre os fãs. O LVMS tem sido uma plataforma fundamental na história da NASCAR desde a sua corrida inaugural da Cup Series em 1998. Ele assistiu a finais emocionantes, incidentes dramáticos e vitórias que definiram carreiras, moldando as trajetórias de muitos ícones da NASCAR.
No entanto, o presidente que se retira aproveitou a oportunidade para revelar um episódio intrigante envolvendo Tony Stewart. Powell, cujo mandato transformador fez do LVMS uma potência da NASCAR, destacou o descontentamento de Stewart com as alterações feitas na pista. Ele recordou como Stewart, conhecido por suas profundas raízes nas corridas de terra, criticou publicamente as mudanças que Powell implementou.
Powell lembrou-se de uma interação com Stewart, onde o piloto expressou o seu desagrado. “Quando construímos este Neon Garage, Tony não estava de bom humor naquele fim de semana”, recordou Powell. “Ele saltou do palco, entrou na parte de trás de uma camionete, e quando questionado sobre os seus pensamentos sobre a corrida do dia, ele questionou a construção do garage e a re-bancagem da pista, criando um certo alvoroço.”
Em 2007, Powell introduziu o Neon Garage, uma inovação que permitiu aos fãs um acesso sem precedentes à ação nos boxes, transformando a forma como os espetadores viviam as corridas. Enquanto os fãs adoravam esta experiência imersiva, Stewart, conhecido por sua natureza reservada com os fãs, não partilhava do entusiasmo.
O mandato de Powell também assistiu a uma mudança significativa na própria pista, com as curvas a serem re-bancadas de 12 graus para 20 graus. A modificação visava facilitar corridas mais rápidas e imprevisíveis, uma mudança inspirada em alterações semelhantes em Homestead-Miami. A alteração foi um sucesso entre os fãs e contribuiu para que o LVMS se tornasse uma atração imperdível em Las Vegas. No entanto, Stewart desaprovou veementemente esta mudança, afirmando: “Acho que arruinaram uma pista de corridas realmente boa.”
Stewart, que é proprietário do Eldora Speedway, um oval de terra com dimensões semelhantes às do LVMS re-bancado, foi um crítico feroz das mudanças implementadas por Powell. Apesar da controvérsia, as contribuições de Powell para o LVMS são inegáveis. A sua visão para o Neon Garage e o re-bancamento da pista deixou um legado duradouro que os fãs continuam a admirar.
À medida que se despede, Powell também partilhou as suas ideias sobre a diminuição da audiência da NASCAR. Ele atribuiu isso à reforma de pilotos populares e à falta de conexão dos fãs com novos corredores mais jovens. Powell instou o desporto a cultivar mais personalidades e não apenas a colocar pilotos inexperientes em destaque.
No seu ato final, Powell transformou The Strip no LVMS numa das maiores pistas de drag racing, uma mudança que pode até fazer sorrir Tony Stewart. Apesar das suas diferenças, tanto Powell como Stewart partilham uma paixão inabalável pelo desporto, uma paixão que tem, e continuará a, moldar o futuro da NASCAR.
