Trotz eines beeindruckenden Starts in seine 2025 Cup Series-Kampagne kam die Siegesserie von Christopher Bell nach einer Reihe unglücklicher Ereignisse beim Pennzoil 400 zum Stillstand. Der Fahrer aus Oklahoma, der darauf abzielte, nur der vierte in der modernen Ära zu werden, der vier aufeinanderfolgende Cup Series-Siege erringt, wurde bereits vor dem Winken der grünen Flagge von Problemen geplagt.
Bell wurde ans Ende des Starterfeldes zurückversetzt, als sein Team Nr. 20 gezwungen war, die Drosselklappe auszutauschen. Ihre audazente Boxenstrategie erwies sich jedoch als unzureichend, um einen Sieg in Las Vegas zu sichern. Ein loses linkes Rad während eines Boxenstopps unter Gelb markierte den Beginn ihrer Probleme. Interessanterweise war Bell nicht der einzige JGR-Fahrer, der an diesem Tag mit einem solchen Missgeschick zu kämpfen hatte. Chase Briscoe, sein Teamkollege, hatte ebenfalls mit einem fehlerhaften Reifen zu kämpfen, was ihm eine Zwei-Runden-Strafe und eine Suspendierung für sein Boxencrew einbrachte.
Bells schlagfertige Entscheidungsfindung bewahrte ihn vor einem ähnlichen Schicksal, aber es blieb nicht ohne Konsequenzen. Der Vorfall führte dazu, dass sein Teamkollege Denny Hamlin Bedenken äußerte, dass NASCAR zusätzliche Abschreckungsmaßnahmen einführen könnte, um solche Vorfälle in Zukunft zu verhindern.
Von Anfang an war Bell ein Mann mit einem Ziel. Trotz des Starts von hinten stieg er schnell in den Rängen auf und profitierte von einer gut getimten Gelbphase während der Boxenstopps unter grüner Flagge. Dieser taktische Schritt führte dazu, dass er am Ende der Stage 1 in den Top 10 abschloss. Nach Runde 108 hatte Bell den zweiten Platz erreicht. Doch dem folgte schnell der seltsame Vorfall auf der Boxengasse.
Nachdem Bells Crew es versäumt hatte, ein Rad zu sichern, entwickelte der Crew-Chef Adam Stevens schnell einen Plan. Bell wurde angewiesen, in die Box von Chase Briscoe einzufahren, ein umstrittener Zug, den Hamlin im Actions Detrimental-Podcast besprach. Er räumte ein, dass es nicht das erste Mal war, dass eine solche Strategie angewendet wurde, gab jedoch zu, dass er es persönlich noch nie getan hatte. Hamlin verteidigte dann den Zug und erklärte, dass Bell bestraft worden sei, indem er an das Ende des Feldes geschickt wurde. Er äußerte auch die Hoffnung, dass NASCAR davon absehen würde, während der Saison neue Regeln einzuführen.
NASCAR hat eine Geschichte darin, Regeln mitten in der Saison anzupassen. Die Richtlinie für beschädigte Fahrzeuge erlebte eine offizielle Regeländerung für 2025, nachdem es in der vorherigen Saison zu Inkonsistenzen in der Schiedsrichterei gekommen war. Hamlin wies auf die umstrittene Regeländerung der Overtime-Linie im Jahr 2017 als Beispiel hin.
In diesem Zusammenhang bleibt abzuwarten, ob Bells Zug eine Regeländerung nach sich ziehen wird. Während die Rückmeldungen relativ mild waren, äußerte Bell selbst Bedauern über den Boxenstopp und sah ihn als verpasste Gelegenheit, vier Rennen in Folge zu gewinnen.
Nach dem doppelten Boxenstopp kämpfte Bell hart darum, Boden gutzumachen, musste sich aber letztendlich mit einem 12. Platz zufrieden geben. Seine Serie von drei Siegen mag beendet sein, aber Bell blieb optimistisch und erklärte, dass sie in einer Position waren, um einen weiteren Sieg zu erringen, bevor die Situation außer Kontrolle geriet.
Adam Stevens, Bells Crew-Chef, reflektierte über den Vorfall und enthüllte, dass die Nutzung der Boxencrew eines Teamkollegen als Backup-Plan etwas war, das sie zuvor besprochen hatten. Letztendlich half schnelles Denken, ihnen zu ersparen, dass eine größere Katastrophe eintrat. Dennoch stellt sich die Frage: Könnten wiederholte Fälle solcher Manöver NASCAR dazu zwingen, eine neue Regel mit strengeren Strafen einzuführen? Im Moment kann Denny Hamlin nur hoffen, dass dieser Vorfall ein einmaliges Ereignis für Bells Crew war.
