Malgré un début impressionnant de sa campagne de la Cup Series 2025, la série de victoires de Christopher Bell a pris fin après une série d’événements malheureux lors du Pennzoil 400. Le pilote de l’Oklahoma, qui visait à devenir seulement le quatrième de l’ère moderne à remporter quatre victoires consécutives en Cup Series, a été confronté à des problèmes même avant que le drapeau vert ne soit agité.
Bell a été relégué à l’arrière de la grille lorsque son équipe No. 20 a été contrainte de remplacer le corps de papillon. Cependant, leur audacieuse stratégie de pit s’est avérée insuffisante pour garantir une victoire à Las Vegas. Un pneu gauche desserré lors d’un arrêt au stand sous drapeau jaune a marqué le début de leurs problèmes. Fait intéressant, Bell n’était pas le seul pilote de JGR à faire face à un tel incident ce jour-là. Chase Briscoe, son coéquipier, a également eu affaire à un pneu errant, ce qui lui a valu une pénalité de deux tours et une suspension pour son équipe de pit.
La prise de décision rapide de Bell l’a sauvé d’un sort similaire, mais ce n’était pas sans conséquences. L’incident a conduit son coéquipier, Denny Hamlin, à exprimer ses craintes quant à l’introduction par la NASCAR de mesures supplémentaires pour prévenir de tels événements à l’avenir.
Dès le départ, Bell était un homme avec un but. Malgré un départ de l’arrière, il a rapidement gravi les échelons, bénéficiant d’un drapeau jaune bien chronométré lors des arrêts au stand sous drapeau vert. Ce mouvement tactique l’a vu terminer dans le top 10 à la fin de la Stage 1. Au tour 108, Bell avait gravi jusqu’à la deuxième place. Cependant, l’étrange incident sur la route des stands a rapidement suivi.
Après que l’équipe de Bell n’ait pas réussi à sécuriser une roue, le chef d’équipe Adam Stevens a rapidement élaboré un plan. Bell a été instruit de se diriger vers le stand de pit de Chase Briscoe, un mouvement controversé que Hamlin a discuté dans le podcast Actions Detrimental. Il a reconnu que ce n’était pas la première fois qu’une telle stratégie était adoptée, mais a admis qu’il ne l’avait jamais fait personnellement. Hamlin a ensuite défendu le mouvement, affirmant que Bell avait été pénalisé en étant envoyé à l’arrière. Il a également exprimé son espoir que la NASCAR s’abstienne d’introduire de nouvelles règles en cours de saison.
NASCAR a une histoire de modification des règles en milieu de saison. La Politique de Véhicule Endommagé a connu un changement de règle officiel pour 2025, suite à des incohérences dans l’arbitrage durant la saison précédente. Hamlin a souligné le changement controversé de la règle de la ligne de surtemps en 2017 comme un exemple.
Dans ce contexte, il reste à voir si le mouvement de Bell incitera à un changement de règle. Bien que les réactions aient été relativement douces, Bell lui-même a exprimé des regrets concernant l’arrêt au stand, le considérant comme une occasion manquée de gagner quatre courses consécutives.
Après l’arrêt au stand double, Bell a lutté pour regagner du terrain mais a finalement dû se contenter d’une 12e place. Sa série de victoires de trois courses pourrait être terminée, mais Bell est resté optimiste, déclarant qu’ils étaient en position de contester une autre victoire avant que la situation ne leur échappe.
Adam Stevens, le chef d’équipe de Bell, a réfléchi à l’incident, révélant que l’utilisation de l’équipe de pit d’un coéquipier comme plan de secours était quelque chose qu’ils avaient déjà discuté. En fin de compte, une pensée rapide les a aidés à éviter un plus grand désastre. Pourtant, cela soulève la question : des instances répétées de telles manœuvres pourraient-elles obliger la NASCAR à introduire une nouvelle règle avec des pénalités plus strictes ? Pour l’instant, Denny Hamlin ne peut qu’espérer que cet incident était un événement isolé pour l’équipe de Bell.
