Josh Berry ging als Sieger aus einem spannenden Duell gegen Daniel Suarez in den letzten 19 Runden des Pennzoil 400 am Sonntag auf dem Las Vegas Motor Speedway hervor. Dies markiert Berry’s ersten Sieg in der NASCAR Cup Series, ein Triumph, der auf einer Strecke stattfand, auf der er bereits zwei Siege in der NASCAR Xfinity Series errungen hatte.
Nach seinem Sieg teilte ein begeisterter Berry mit: „Ich bin sprachlos. Diese Strecke hat einen besonderen Platz in meinem Herzen, da sie mir einige der besten Momente meiner Karriere beschert hat. Dieser Sieg war ein gemeinschaftlicher Erfolg des Wood Brothers Racing-Teams, insbesondere meines Crew Chiefs, Miles Stanley, der mir ein außergewöhnliches Auto bereitgestellt hat.“
Berrys Sieg verlängert auch die Siegesserie des Wood Brothers Racing-Teams und macht ihn zum vierten aufeinanderfolgenden Fahrer, der seinen ersten Cup-Sieg im No. 21 Ford erzielt.
Die letzten Runden boten ein spannendes Duell zwischen Berry und Suarez, die bei der Wiederaufnahme des Rennens auf Runde 249 nebeneinander standen. Berry gelang es schließlich, die Führung in Runde 252 zu übernehmen, die in Runde 254 weiter ausgebaut wurde, nach einem Kopf-an-Kopf-Rennen mit Suarez.
Trotz einer beeindruckenden Strategie und einem schnellen Auto hatte Suarez Schwierigkeiten mit dem kurzen Lauf. Er äußerte seine Enttäuschung und sagte: „Wir haben alles richtig gemacht. Unser Auto war schnell. Aber ich hatte zu viel Kontakt mit den Unebenheiten der Rennstrecke in Kurve 1 und 2, und ich habe das Gefühl, dass uns das letztendlich das Rennen gekostet hat.“
Sobald er in Führung lag, konnte Berry den Abstand erfolgreich vergrößern und überquerte die Ziellinie 1,358 Sekunden vor Suarez. Dieser Sieg beendete auch Christopher Bells Siegesserie von drei Rennen in der Cup-Serie.
Der Wendepunkt für Berry kam während eines sieben Autos umfassenden Unfalls in Runde 195, der einen Zyklus von grünen Flaggen-Boxenstopps unterbrach und Kyle Larson, dem Sieger der Stage 2, die Kontrolle über das Rennen entriß.
Berry startete als Siebter in Runde 201, navigierte geschickt an die Spitze der Strecke und schnappte sich in Runde 234 die Führung von Suarez. Allerdings musste er zwei Runden später dem Cup-Champion Joey Logano den Vortritt lassen. Eine Kollision mit Noah Gragson in Runde 243 führte zur neunten und letzten Gelbphase des Rennens, wodurch der Kraftstoffverbrauch aus der Gleichung genommen wurde. Suarez übernahm nach einem schnellen Stopp mit vier Reifen die Führung zurück und ließ Berry auf dem zweiten Platz zurück.
Berrys entscheidender Sieg markierte auch den 101. Sieg für das Team der Wood Brothers Racing. Ryan Preece belegte den dritten Platz, gefolgt von Serienführer William Byron, der eine Gruppe von vier Fahrern von Hendrick Motorsports in die Top 10 anführte. Ross Chastain sicherte sich dank einer cleveren Reifenstrategie den fünften Platz.
Das Rennen war nicht ohne seine Pannen. Sowohl Chase Briscoe als auch Kyle Busch verloren lose Räder auf der Strecke, was zu einem Tag voller Fehler an der Boxengasse führte. Briscoe gelang es jedoch, sich zu erholen und den 17. Platz zu belegen.
Das Rennen, das unglaubliche 32 Führungswechsel unter 13 Fahrern verzeichnete, sah Austin Cindric die zweithöchste Anzahl an Runden führen, gefolgt von Logano, Tyler Reddick, Bubba Wallace und Berry.
Christopher Bells Verfolgung eines vierten aufeinanderfolgenden Sieges in der Cup Series wurde während der Boxenstopps gestoppt. Bell, der auf den zweiten Platz in der Reihenfolge aufgestiegen war, wurde bestraft, weil er außerhalb seiner Box bedient wurde, was ihn ans Ende des Feldes zurückversetzte. Trotz eines vielversprechenden Starts beendete Bell das Rennen auf dem 12. Platz.
In einer Rückschau auf den Tag gab Bell zu: „Wir haben es nicht geschafft, den Schwung der letzten Wochen aufrechtzuerhalten. Unser Auto war in der Lage zu gewinnen, aber der ständige Wechsel von vorne nach hinten beeinträchtigte das Gleichgewicht. Wir waren in einer guten Position in Stage 2, um um einen weiteren Sieg zu kämpfen, aber es entglitt uns.“
