Durante casi 20 años, Denny Hamlin ha estado en una búsqueda intensa de un título de campeonato que ha permanecido persistentemente fuera de su alcance. A pesar de su impresionante récord de más de 50 victorias, incluyendo tres prestigiosos títulos de Daytona 500, la gloria del campeonato final ha sido esquiva. A medida que se desarrolla la era Next Gen, el piloto veterano parece estar luchando con la empinada subida, alejándolo aún más de su preciado sueño.
Desde 2022, Hamlin se ha encontrado incapaz de alcanzar la carrera por el campeonato en Phoenix. El camino solo parece volverse más desafiante sin su antiguo jefe, Chris Gabehart, quien ha pasado a un nuevo rol en Joe Gibbs Racing (JGR). En contraste, Christopher Bell ha emergido como un formidable contendiente por el premio más significativo de NASCAR. Con una racha de tres victorias en 2025 y dos apariciones en la carrera por el campeonato en la era Gen 7, Bell se ha convertido en un favorito para ganar nuevamente el trofeo Bill France para JGR. La aceptación de Hamlin a estas dinámicas cambiantes dentro de la organización es evidente, especialmente considerando su incapacidad para mantener el ritmo con el piloto de mejor rendimiento del equipo JGR.
La última victoria de Hamlin fue en Dover en 2024, una victoria que ahora parece un recuerdo distante después de 28 carreras sin ganar, marcando la novena racha más larga sin una victoria en la Serie Cup. El domingo pasado, Hamlin estuvo tentadoramente cerca de poner fin a esta racha sin victorias en el Phoenix Raceway, quedándose corto por apenas 0.049 segundos. Sin embargo, fue eclipsado por su compañero de equipo Christopher Bell, quien logró un triplete en la era Next Gen.
En lugar de centrarse en la carrera reciente, la atención de Hamlin se centró en las 29 carreras que no había podido ganar desde su última victoria. Una vez una figura destacada en Joe Gibbs Racing, Hamlin ahora se encuentra opacado por una estrella en ascenso. A pesar de casi conseguir una victoria en el Desert Mile, sus pensamientos estaban llenos de los desafíos del año anterior.
En una entrevista antes de la carrera en Vegas, Hamlin reflexionó sobre la pérdida de velocidad del equipo al final del año anterior y cómo se sintió como una eternidad mientras regresaban a las pistas para evaluar su posición actual. Este sentimiento cobra peso al considerar el enfoque ‘todo o nada’ adoptado por Joe Gibbs Racing el año pasado. El equipo No. 11 comenzó en un alto, con tres victorias en las primeras once carreras, y se mantuvo consistentemente en la contienda. Hamlin disfrutó de una racha exitosa después de su victoria en Dover, con cuatro finales consecutivas entre los cinco primeros. Sin embargo, este impulso se perdió tras el receso olímpico.
Complicando estas luchas estuvo la penalización del motor L2 impuesta por NASCAR por el uso no autorizado del motor ganador de la carrera en Bristol. La penalización, que resultó en una deducción de 75 puntos y 10 puntos de playoffs, afectó severamente la carrera de playoffs de Hamlin. La salida de FedEx y la partida de Chris Gabehart del equipo #11 añadieron a la decepción de la campaña 2024.
Mientras tanto, el compañero de equipo de Hamlin, Bell, está en un camino que establece récords. Si asegura cuatro victorias consecutivas, será el primer piloto desde Jimmie Johnson en 2007 en lograr esta hazaña. Solo ocho pilotos han conseguido cuatro victorias seguidas desde 1972, y cinco de ellos terminaron ganando el campeonato.
A los 44 años, Hamlin es actualmente el piloto a tiempo completo más viejo en la NASCAR Cup Series. Tras dos décadas de elusión del campeonato, se están planteando preguntas sobre su capacidad para competir y tener éxito al más alto nivel de las carreras de autos stock en Estados Unidos.
Dale Earnhardt Jr., una leyenda de NASCAR, ha comentado sobre la situación de Hamlin, afirmando que Hamlin entiende la urgencia de su situación dada su edad y etapa de carrera.
La lucha de Hamlin no se trata simplemente de ganar o perder carreras – se trata de su legado y futuro en el deporte. A pesar de haber acumulado 58 victorias en su carrera en la Serie Cup, la ausencia de un título de campeonato le impide ser reconocido como uno de los grandes. Esta narrativa resuena con las historias de Mark Martin y Carl Edwards, y parece que Hamlin podría estar siguiendo un camino similar. Con quizás dos años de carreras restantes, la pregunta sigue siendo si Hamlin podrá asegurar el esquivo campeonato que hasta ahora ha eludido su ilustre carrera en NASCAR.
¿Podrá Hamlin superar a estrellas en ascenso como Bell y Larson? ¿Puede silenciar a sus críticos de una vez por todas? La respuesta a estas preguntas radica en una victoria en el campeonato de NASCAR – un triunfo que esperamos no sea demasiado tarde para Hamlin.
