Romper en la competencia de élite de NASCAR no es una tarea fácil, ya que cuenta con algunos de los mejores pilotos del mundo, cada uno compitiendo por la dominación en una variedad de pistas. La transición parece aún más desalentadora para los corredores que migran de diferentes disciplinas de motorsport como IndyCar o Fórmula 1. Tony Stewart, por ejemplo, ganó campeonatos tanto en NASCAR como en IndyCar, pero eso fue antes de la introducción del coche Next-Gen, que ha cambiado significativamente el juego. El coche Next-Gen, con su dinámica única, requiere un considerable período de ajuste, y dominar el arte de las carreras en óvalos necesita mucha práctica.
Un piloto que puede dar fe de esto es Shane van Gisbergen, un neozelandés conocido por sus hazañas en el Campeonato de Supercars. Cuando debutó en las carreras de coches de stock en 2023 como un especialista en circuitos de carretera, rápidamente aprendió que sobresalir en la Cup Series no era un paseo por el parque. A pesar de su exitoso inicio, Van Gisbergen ha expresado su insatisfacción con el proceso de aprobación de NASCAR, argumentando que deja a los pilotos mal preparados para los desafíos que se avecinan.
La impresionante victoria debut de Van Gisbergen en el Chicago Street Course consolidó su posición como uno de los más formidables especialistas en circuitos de carretera en el deporte. Sin embargo, él coincide en que su transición suave es más una excepción que la regla para los pilotos que buscan penetrar en la serie de carreras de coches de stock desde diferentes disciplinas. Un ejemplo de esto es que ni Helio Castroneves ni Katherine Legge, pilotos experimentados por derecho propio, lograron encontrar mucha suerte en sus carreras únicas debido a la falta de práctica en coches de stock y pistas en óvalo.
Reflexionando sobre su experiencia inicial y los desafíos que enfrentaron sus compañeros recién llegados, Van Gisbergen enfatizó la importancia de la práctica. Recordó su propio debut, donde tuvo que completar 40 vueltas alrededor del Charlotte Roval para demostrar sus capacidades de carrera. Se solidarizó con las luchas que enfrentaron Katherine Legge y otros que se lanzan de cabeza a las carreras en óvalos sin la práctica adecuada. También destacó las dificultades que enfrentó Helio Castroneves durante su debut en el Daytona 500, donde no logró terminar la carrera y fue eliminado durante un reinicio en la vuelta 71. Sugerió que a los novatos se les debería dar amplias oportunidades de prueba para adaptarse mejor a la naturaleza exigente del deporte.
El proceso de aprobación de NASCAR ha sido objeto de un intenso escrutinio recientemente, especialmente en lo que respecta a la inclusión de ‘conductores famosos’ en las carreras con fines de entretenimiento. Pero, como han señalado Van Gisbergen y otros, adaptarse al más alto nivel del deporte es más fácil decirlo que hacerlo. Katherine Legge, por ejemplo, se encontró en problemas después de un retiro temprano en el Phoenix Raceway, lo que impactó posteriormente la carrera de otro piloto. El incidente llevó a Daniel Suarez a criticar a NASCAR por permitir que conductores inexpertos compitan en la Cup Series.
La crítica no se detiene con Suarez. El campeón de la Cup Series en dos ocasiones, Kyle Busch, también ha expresado preocupaciones sobre el proceso de aprobación de NASCAR, sugiriendo que el poder de toma de decisiones no debería estar siempre en manos de los ‘trajes y corbatas’. El debate va más allá de una simple lucha de poder entre corredores y autoridades. Las implicaciones de seguridad de permitir que conductores inexpertos estén en la pista podrían ser graves, y muchos están pidiendo a NASCAR que aborde estas preocupaciones.
Mientras tanto, Van Gisbergen está listo para retomar su papel como participante de NASCAR en el próximo Pennzoil 400 en Las Vegas. Llevará los colores de sus días en el Campeonato de Supercar. Esta será solo su segunda vez compitiendo en el óvalo cuadrado de 1.5 millas, después de terminar en el 29º lugar en el South Point 400 el año pasado. Con el respaldo de Red Bull después de un lapso de 14 años, Van Gisbergen tiene la esperanza de tener una salida exitosa en el ‘Diamante en el Desierto’. Ganó tres títulos del Campeonato de Supercars y varias victorias en el Bathurst 1000 bajo Red Bull, y está ansioso por replicar este éxito en su carrera en NASCAR. Queda por ver cómo le irá a esta sensación kiwi, conocida por su destreza en circuitos de carretera en lugar de en pistas ovaladas, en Vegas y si podrá demostrar su evolución como piloto desde su debut en 2023.
