In die Spitzenklasse von NASCAR einzutreten, ist keine leichte Aufgabe, da sie einige der besten Fahrer weltweit beherbergt, die alle um die Dominanz auf einer Vielzahl von Strecken kämpfen. Der Übergang erscheint für Rennfahrer, die aus anderen Motorsportdisziplinen wie IndyCar oder Formel 1 wechseln, noch einschüchternder. Tony Stewart beispielsweise gewann Meisterschaften sowohl in NASCAR als auch in IndyCar, aber das war vor der Einführung des Next-Gen-Autos, das das Spiel erheblich verändert hat. Das Next-Gen-Auto, mit seinen einzigartigen Dynamiken, erfordert eine beträchtliche Anpassungszeit, und die Kunst des Ovalrennens zu meistern, erfordert reichlich Übung.
Ein Fahrer, der dies bestätigen kann, ist Shane van Gisbergen, ein Neuseeländer, der für seine Leistungen in der Supercars Championship bekannt ist. Als er 2023 als Straßenkurs-Ringer in den Stock-Car-Rennsport eintrat, lernte er schnell, dass es kein Zuckerschlecken war, im Cup Series erfolgreich zu sein. Trotz seines erfolgreichen Starts hat Van Gisbergen seine Unzufriedenheit mit dem Genehmigungsprozess von NASCAR geäußert und argumentiert, dass dieser die Fahrer unvorbereitet für die bevorstehenden Herausforderungen lässt.
Van Gisbergens beeindruckender Debütsieg auf dem Chicago Street Course festigte seinen Ruf als einen der furchtlosesten Straßenkurs-Ringer im Sport. Er stimmt jedoch zu, dass sein reibungsloser Übergang eher eine Ausnahme als die Regel für Fahrer ist, die versuchen, in die Stock-Car-Rennserie aus anderen Disziplinen einzudringen. Ein Beispiel dafür ist, dass weder Helio Castroneves noch Katherine Legge, erfahrene Fahrer in ihrem eigenen Recht, in ihren einmaligen Rennen viel Glück hatten, da sie nicht genügend Übung in Stock Cars und Ovalstrecken hatten.
Reflektierend über seine anfängliche Erfahrung und die Herausforderungen, denen sich seine Mit-Neulinge gegenübersahen, betonte Van Gisbergen die Bedeutung von Übung. Er erinnerte sich an sein eigenes Debüt, bei dem er 40 Runden auf dem Charlotte Roval absolvieren musste, um seine Rennfähigkeiten zu demonstrieren. Er hatte Verständnis für die Schwierigkeiten, mit denen Katherine Legge und andere konfrontiert waren, die kopfüber ins Oval-Racing eintauchten, ohne angemessene Übung. Er hob auch die Schwierigkeiten hervor, denen Helio Castroneves während seines Debüts beim Daytona 500 gegenüberstand, wo er das Rennen nicht beenden konnte und während eines Neustarts in Runde 71 ausscheiden musste. Er schlug vor, dass Rookies ausreichend Testmöglichkeiten gegeben werden sollten, um sich besser an die anspruchsvolle Natur des Sports zu gewöhnen.
NASCARs Genehmigungsprozess ist kürzlich stark in die Kritik geraten, insbesondere hinsichtlich der Einbeziehung von ‚Promi-Fahrern‘ in Rennen zu Unterhaltungszwecken. Doch wie Van Gisbergen und andere angemerkt haben, ist es leichter gesagt als getan, sich an das höchste Niveau des Sports zu gewöhnen. Katherine Legge fand sich beispielsweise nach einem frühen Ausscheiden beim Phoenix Raceway in Schwierigkeiten, was sich anschließend auf das Rennen eines anderen Fahrers auswirkte. Der Vorfall führte dazu, dass Daniel Suarez NASCAR kritisierte, weil unerfahrene Fahrer in der Cup Series antreten dürfen.
Die Kritik endet nicht bei Suarez. Der zweifache Cup Series-Champion Kyle Busch hat ebenfalls Bedenken hinsichtlich des Genehmigungsprozesses von NASCAR geäußert und vorgeschlagen, dass die Entscheidungsgewalt nicht immer in den Händen der ‚Anzugträger‘ liegen sollte. Die Debatte geht über einen bloßen Machtkampf zwischen Fahrern und Behörden hinaus. Die Sicherheitsimplikationen, unerfahrene Fahrer auf die Strecke zu lassen, könnten potenziell gravierend sein, und viele fordern NASCAR auf, diese Bedenken anzugehen.
Inzwischen wird Van Gisbergen seine Rolle als NASCAR-Teilnehmer beim bevorstehenden Pennzoil 400 in Las Vegas wieder aufnehmen. Er wird die Farben aus seinen Supercar Championship-Tagen tragen. Dies wird nur sein zweiter Wettbewerb auf dem 1,5-Meilen-Quad-Oval sein, nachdem er im letzten Jahr beim South Point 400 den 29. Platz belegte. Mit der Unterstützung von Red Bull nach einer 14-jährigen Pause hofft Van Gisbergen auf einen erfolgreichen Auftritt beim ‚Diamond in the Desert‘. Er gewann drei Supercars Championship-Titel und mehrere Bathurst 1000-Siege unter Red Bull, und er ist begierig darauf, diesen Erfolg in seiner NASCAR-Karriere zu wiederholen. Es bleibt abzuwarten, wie dieser Kiwi-Sensation, die für ihr Können auf Straßenkursen und nicht auf Ovalstrecken bekannt ist, in Vegas abschneiden wird und ob er seine Entwicklung als Fahrer seit seinem Debüt im Jahr 2023 demonstrieren kann.
