Dale Earnhardt Jr. é um nome que ressoa entre os fãs da NASCAR, sinónimo de uma era de apelo massivo e domínio nas corridas. A sua vitória em Daytona em 2001 e a sua dominância em Talladega estão gravadas nos anais do desporto. A sua reforma em 2017 sinalizou o fim de uma era, deixando um vazio enorme no coração da NASCAR que muitos especulavam que permaneceria por preencher. Com a sua saída da grelha de partida, os fãs ficaram desolados, uma vez que o piloto por quem torceram durante quase duas décadas já não estava a correr.
A questão que paira desde a reforma de Earnhardt foi colocada de forma sucinta por Kevin Harvick no seu podcast: “Quem é o teu homem neste mundo?” Quem, de facto, poderia substituir Junior no coração dos entusiastas da NASCAR?
Entra Patrick Dempsey, estrela de Hollywood mais conhecido pelo seu papel em ‘Grey’s Anatomy’ e coroado o Homem Mais Sexy do Mundo pela People em 2023. Dempsey, um aficionado por corridas e piloto ele próprio, ganhou os seus galões na pista, tendo competido várias vezes nas prestigiadas 24 Horas de Le Mans. O seu pedigree nas corridas inclui dois pódios na American Le Mans Series, primeiro em Laguna, depois em Austin. Portanto, a sua perspetiva sobre o sucessor de Earnhardt Jr. tem um peso significativo.
Durante uma entrevista com Harvick, Dempsey refletiu sobre os tempos em mudança na NASCAR desde a saída de Earnhardt Jr. “Tem sido uma geração diferente para mim agora, porque, quando tínhamos Dale Earnhardt Junior, essa geração era quando eu estava realmente, sabes, isso estava mesmo no auge da NASCAR,” afirmou Dempsey.
Então, quem é que Dempsey vê como o seu favorito na era moderna do American Stock Car Racing pós-Earnhardt Jr.? Poderia ser Chase Elliott, o atual Piloto Mais Popular que herdou o título de Junior? De forma surpreendente, é outro piloto da Hendrick Motorsports, Kyle Larson, que Dempsey destaca.
A versatilidade e adaptabilidade de Larson a vários estilos e disciplinas de corrida conquistaram a admiração de Dempsey. Ele fez uma transição bem-sucedida entre disciplinas de corrida, um feito destacado no ano passado, quando estava a caminho de competir tanto na Indy Car como na NASCAR antes de uma infeliz interrupção devido à chuva.
Mas a destreza de Larson não é um desenvolvimento repentino. A sua abordagem disciplinada à corrida remonta aos seus dias de karting na sua Califórnia natal, competindo pela Keith Kunz Motorsports e pela Hoffman Racing. A sua mudança para os stock-cars em 2012 foi marcada por um sucesso instantâneo, vencendo a NASCAR K&N Pro Series East em junho. Desde então, estabeleceu uma reputação em várias disciplinas de corrida, vencendo os Chili Bowl Nationals de 2025 e mantendo-se competitivo na Cup Series, mesmo após ter conquistado seis corridas em 2024.
Ao falar sobre a sua paixão pela corrida, Larson explicou: “Para mim, eu acho, e provavelmente para muitos pilotos, à medida que envelhecemos, e sentimos que estamos perto do nosso pico, mas estamos no nosso auge, estamos apenas a tentar encontrar aqueles pequenos detalhes para nos tornarmos melhores. E sabes o que isso pode ser. Acho que é por isso que corro em muitos tipos diferentes de veículos além da NASCAR.”
Até Earnhardt Jr. expressou admiração por Larson, reconhecendo as habilidades deste último durante a Ambetter Health 400, onde Larson quase garantiu a vitória.
Dempsey também refletiu sobre a potencial entrada de Larson no mundo da Fórmula 1, afirmando: “Seria bom vê-lo entrar num carro de F1 e fazer alguns testes.” Este sentimento é partilhado pelo CEO da McLaren, Zak Brown, que expressou interesse em ver Larson num carro de F1. O próprio Larson demonstrou interesse em participar na Fórmula 1, mesmo que apenas para testes ou um evento de exibição.
A versatilidade do piloto, demonstrada através de formatos que vão desde os carros de sprint até as tentativas na IndyCar, sugere que a Fórmula 1 poderia ser a próxima fronteira para o campeão de 2021. Com o seu conjunto de habilidades e talento, a possível mudança de Larson para a Fórmula 1 seria, sem dúvida, uma perspetiva emocionante para os fãs em todo o mundo.
