Lando Norris, el favorito temprano para el campeonato, desmintió la especulación de los medios de que McLaren tiene el coche más rápido este año, basándose en los tiempos de vuelta de las pruebas de pretemporada. Norris, quien fue sorprendido en un intercambio relativamente dinámico con la prensa en Albert Park, expresó su sorpresa ante las conclusiones apresuradas que muchos habían sacado. Predijo con confianza que Ferrari sorprendería a muchos con su velocidad en Melbourne.
Esta predicción pareció ser cierta por un tiempo. Los tiempos de vuelta de la práctica del viernes, tanto con poco como con mucho combustible, sugerían que Ferrari estaba, de hecho, muy cerca de McLaren, con Mercedes no muy lejos detrás. Red Bull tuvo una carrera inconsistente pero logró mejorar en FP3. Al concluir Q1, parecía que la previsión de Norris sería validada. Los 17 coches principales, representando a nueve de los diez equipos, estaban separados por apenas 0.662s. El único equipo que no se mantuvo fue Haas, que encontró dificultades del lado de Ollie Bearman.
La afirmación de Norris ganó más credibilidad a medida que Q2 terminó y las primeras vueltas de Q3 se completaron. Aunque McLaren seguía siendo el favorito para la pole position, el margen no era significativo. Norris entonces lideró un bloqueo de la primera fila por casi 0.4s desde el primer coche no McLaren, el Red Bull de Max Verstappen, y más de 0.7s al Ferrari líder, que era más reminiscentes de las predicciones de pretemporada que de las expectativas post-práctica.
Norris expresó su expectativa de más de Ferrari, afirmando que encontró su rendimiento sorprendente dado su velocidad comparable durante todo el fin de semana. Postuló que su bajo rendimiento en la clasificación podría deberse a la incapacidad de realizar una buena vuelta o a problemas con el coche.
La alineación final de Verstappen y George Russell en la segunda fila, junto con Yuki Tsunoda y Alex Albon asegurando el quinto y sexto lugar, generó emoción. Sin embargo, ver a Charles Leclerc y Lewis Hamilton en séptimo y octavo respectivamente fue inesperado.
Charles Leclerc reflejó los sentimientos de Norris, sugiriendo que la ronda de clasificación no proporcionó una representación precisa del potencial de Ferrari. Señaló que a medida que empujaban el coche más duro, encontraron más inconsistencia, lo que llevó a una pérdida de ritmo a lo largo de la ronda de clasificación. A pesar de esto, se mantuvo esperanzado, citando la larga temporada que se avecina y el potencial del coche.
Hamilton, la nueva incorporación, admitió que el proceso de construir confianza en el coche ha sido más lento, lo que se destacó por sus velocidades más bajas durante el fin de semana. A pesar de esto, disfrutó la oportunidad de superar los desafíos que se avecinan.
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, aunque sorprendido por la diferencia entre McLaren y Ferrari, advirtió contra tomarlo al pie de la letra. Reiteró que el potencial de Ferrari es mayor de lo que pudieron mostrar en las rondas de clasificación y aún los veía como principales contendientes para la temporada.
Con Verstappen posicionado directamente detrás de los dos McLarens y la posibilidad de una carrera en mojado, el fuerte inicio de McLaren podría verse interrumpido. Stella reconoció la destreza de Verstappen en condiciones húmedas e identificó a este como una amenaza significativa a pesar del buen resultado de McLaren en la ronda de clasificación.
En conclusión, la primera sesión competitiva de la temporada hizo poco para absolver a McLaren de su etiqueta de favorito. Sin embargo, con el potencial de Ferrari y la habilidad de Verstappen en condiciones húmedas, la temporada promete ser tan impredecible como emocionante.
