A rica herança da NASCAR está profundamente enraizada na poeira e na adrenalina das corridas em pistas de terra. Esta forma bruta e emocionante de automobilismo foi a plataforma de lançamento para a corrida inaugural da NASCAR em 1949 e fomentou pilotos lendários de stock car como Lee Petty e Richard Petty. No entanto, os anos 70 assistiram a uma transição das pistas de terra ásperas para circuitos pavimentados e elegantes, uma mudança que deixou as humildes origens do desporto no espelho retrovisor. Hoje, o rugido das corridas em pistas de terra ainda ecoa a nível grassroots, onde continua a cativar os fãs com a sua emoção imprevisível.
Na era moderna, têm surgido rumores de um renascimento das corridas em terra ao nível da NASCAR Cup Series. Uma voz proeminente neste coro é a de Christopher Bell. O jovem piloto de Norman, Oklahoma, que construiu uma carreira de sucesso em pistas de terra antes de fazer a transição para a NASCAR, está a defender uma reintrodução significativa das corridas em terra no desporto. Um olhar mais atento à defesa de Bell revela um desejo de a NASCAR se reconectar com as suas raízes, mas o que poderia isto significar para o futuro do desporto?
A paixão de Bell pelas corridas em terra está bem documentada. As suas impressionantes vitórias em eventos como os Chili Bowl Nationals e o Eldora Million em pistas de terra catapultaram-no para o palco nacional, conquistando-lhe uma reputação como um dos jovens talentos mais promissores do país. Este sucesso abriu-lhe o caminho para a NASCAR, mas para Bell, as corridas em terra eram mais do que apenas um trampolim—eram a sua identidade como piloto.
Num experimento recente, a NASCAR reintroduziu corridas em terra no Bristol Motor Speedway entre 2021 e 2023. Bell partilhou as suas reflexões sobre estes eventos durante o podcast Barstool Racing: “As corridas em terra dependem fortemente da preparação da pista. Em 2021, a pista não foi preparada adequadamente, levando a uma corrida ao meio-dia numa nuvem de poeira que deixou os pilotos cegos e os fãs cobertos de terra. No entanto, os anos seguintes mostraram melhorias, com uma corrida noturna em 2022 e uma corrida ainda melhor em 2023. A pista estava perfeita, levando a uma corrida verdadeiramente emocionante.”
Os comentários de Bell sublinharam o anúncio da Speedway Motorsports Inc. sobre a organização da Food City Dirt Race. Apesar das restrições devido à pandemia de COVID-19, a excitação dos fãs era palpável. Jerry Caldwell, Diretor Geral da SMI, anunciou: “Com a bênção da NASCAR, estamos entusiasmados por anunciar que vamos trazer de volta a terra em 2022 como parte do calendário da primavera da NASCAR Cup Series.”
Este renascimento das corridas em terra marcou um momento histórico, uma vez que foi a primeira vez desde 1970 que uma corrida da NASCAR Cup Series foi realizada numa pista de terra. Isto permitiu a Joey Logano quebrar um recorde, tornando-se o primeiro vencedor de uma corrida em terra da NASCAR Cup Series em mais de 50 anos. No entanto, Bell espera que estes marcos não sejam efémeros, mas que anunciem um regresso mais permanente às corridas em terra.
Bell articulou a sua posição, afirmando: “Ter corridas em terra no calendário desafia os pilotos a adaptar-se e a expandir as suas competências. No entanto, corridas únicas podem levar as equipas a não levarem isto tão a sério como deveriam. Para garantir que as equipas dão à corrida em terra a atenção que merece, acredito que precisamos de ir com tudo e ter duas ou três delas, ou não ter nenhuma.”
A defesa de Bell pelo automobilismo em terra não é isenta de motivações pessoais. Durante anos, a sua equipa, Joe Gibbs Racing, impediu-o de participar em corridas de terra devido a preocupações com lesões. Esta restrição frustrava Bell, que sentia que as corridas em terra eram essenciais para manter a sua vantagem competitiva. Com a proibição agora levantada, Bell conseguiu voltar às suas raízes e os resultados têm sido impressionantes, com três vitórias já conquistadas em 2025. Ele acredita firmemente que mais tempo de corrida leva a um melhor desempenho.
A decisão de permitir que Bell corra em terra revelou-se benéfica para Joe Gibbs. Ele comentou: “Os pilotos adoram, e isso preenche o seu tempo durante a intertemporada. Vamos ver onde isto leva, mas eu tomei a decisão e veremos o que acontece com isso.”
No entanto, o apelo de Bell por mais corridas em terra traz consigo desafios logísticos e considerações. As corridas em terra exigem uma preparação especializada das pistas e equipamento adicional, o que pode complicar a logística de transporte. Além disso, muitas pistas de terra carecem das instalações necessárias para acolher eventos de alto nível da NASCAR, exigindo investimentos significativos da NASCAR e dos proprietários das pistas.
Apesar destes obstáculos, Bell acredita que expandir as corridas em terra honraria as origens da NASCAR, ao mesmo tempo que ofereceria oportunidades únicas para pilotos como ele, que prosperam neste desafio único. A questão permanece: estará a NASCAR pronta para abraçar totalmente as suas raízes sem alienar os fãs e as equipas acostumadas às pistas asfaltadas modernas? À medida que Bell continua a defender esta causa tanto dentro como fora da pista, pode ser hora de a NASCAR reavaliar quanto do seu futuro deve ser pavimentado com terra.
