Jimmie Johnson, uma ícone no mundo das corridas automóveis, deixou uma marca indelével no Las Vegas Motor Speedway. As suas performances recordistas e a sua destreza estratégica nas corridas neste local serviram como um testemunho da sua habilidade inabalável e da sua paixão eterna pelo desporto. “Conduzir nunca estará longe de mim – não consigo simplesmente desistir. É tudo o que sempre fiz, e há algo especial em estar dentro daquele carro,” afirmou Johnson uma vez. O seu amor pelas corridas brilhou através do seu notável sucesso em Las Vegas, onde conquistou quatro vitórias, incluindo uma sequência sem igual de três vitórias consecutivas durante meados dos anos 2000.
O reinado de Johnson no Las Vegas Motor Speedway ocorreu numa altura em que a Roush Racing era a força dominante, tendo vencido cinco das primeiras sete corridas da NASCAR Cup entre 1998 e 2004. No entanto, as performances espetaculares de Johnson eclipsaram o legado da Roush, demonstrando a sua notável adaptabilidade e talento. As suas vitórias em Las Vegas fazem parte do seu legado mais amplo como um dos maiores campeões da NASCAR, com sete títulos da Cup Series no seu nome.
A história do Las Vegas Motor Speedway foi reescrita pelo reinado de domínio de Johnson. Ele demonstrou que o caminho para a vitória era pavimentado com riscos calculados e uma determinação inabalável para o sucesso. O bastião da Roush Racing foi desmantelado quando Johnson, entre 2005 e 2007, embarcou numa notável série de vitórias. O sucesso de Johnson culminou na sua quarta vitória na carreira em Las Vegas em 2010, um feito que o destacou de todos os outros. Ele deve grande parte do seu sucesso à sua acuidade tática e à sua capacidade de orquestrar ataques perfeitos nas fases finais das corridas, uma habilidade que foi aprimorada sob o olhar atento do seu chefe de equipa, Chad Knaus.
Um dos destaques da dominância de Johnson foi a sua 49ª vitória na carreira em 2010, que foi um testemunho da sua maestria em Las Vegas. Apesar de uma sessão de qualificação menos do que brilhante que o viu começar em 20º lugar, a incessante busca de Johnson pela vitória fez com que ele subisse na classificação. O seu colega de equipa da Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, tinha uma vantagem aparentemente inabalável, tendo estabelecido um recorde de pista ao liderar 222 voltas. No entanto, Johnson tinha os olhos postos no prémio final.
Nas voltas finais, Johnson encontrou-se colado ao traseiro de Gordon, aplicando pressão constante e esperando pelo momento perfeito para atacar. Johnson recordou: “Eu tinha estado a persegui-lo o dia todo e não tinha certeza se conseguiria ultrapassá-lo. Mas eu continuei a colocar muita pressão sobre ele, na esperança de que pudesse fazê-lo cometer um erro e na esperança de que pudesse fazê-lo sobrecarregar o seu carro e fazer algo errado. Finalmente, consegui chegar ao lado dele.”
A maré virou a favor de Johnson quando a equipa de Gordon optou por dois pneus novos durante a sua paragem final nas boxes, esperando que a posição na pista o mantivesse à frente. Johnson e Knaus, no entanto, arriscaram em quatro pneus, uma jogada que acabou por compensar e deu a Johnson a vantagem de que precisava. A quarta vitória de Johnson em Las Vegas não só solidificou a sua dominância na pista, mas também o viu ultrapassar o anterior recorde de Roush.
À medida que Johnson continuava a liderar voltas e a levantar troféus, ele foi desgastando a antiga dominância de Roush. Kevin Harvick, que terminou em segundo lugar atrás de Johnson na altura, reconheceu a mudança de poder, dizendo: “Eu senti que no final da corrida, éramos tão bons quanto eles. Podemos correr com eles, e eles sabem disso.” A supremacia de Johnson, no entanto, já tinha sido estabelecida. Ele estabeleceu um novo recorde para o maior número de vitórias no speedway de 1,5 milhas com 15.
Na era Next Gen da NASCAR, vencer várias corridas consecutivas parecia uma façanha impossível até a chegada de Christopher Bell. Bell igualou o recorde de Kyle Larson de três vitórias consecutivas estabelecido em 2021. As vitórias de Bell abrangeram uma variedade de estilos de pista, tornando a sua conquista ainda mais impressionante. Agora, ele está à beira de criar outro recorde da NASCAR este fim de semana no Las Vegas Motor Speedway, potencialmente igualando o recorde de Johnson de quatro vitórias consecutivas.
A ascensão de Bell gerou entusiasmo e confiança dentro da sua equipa. O proprietário da equipa, Joe Gibbs, expressou a sua fé em Bell e na sua equipa, dizendo: “Sei que eles vão lá com entusiasmo e a pensar que têm uma chance. Neste momento, eles estão numa espécie de grupo raro de pessoas que conseguiram realizar coisas. Está à disposição deles, e vamos ver o que acontece.”
A nova geração de corridas da NASCAR trouxe paridade, tornando desafiador para os pilotos encontrarem o seu ritmo e lançarem uma ofensiva pelo título. No entanto, Christopher Bell e a equipa #20 JGR parecem ter encontrado a fórmula vencedora. À medida que o nativo de Oklahoma fixa o seu olhar na corrida deste fim de semana, fãs e concorrentes estarão atentos para ver se ele consegue igualar o recorde de Johnson.
