Lors d’une fraîche soirée de novembre en 2016, le NASCAR Sprint Cup Series était prêt pour une conclusion palpitante au Homestead-Miami Speedway. Carl Edwards, une figure appréciée du sport et un performer de haut niveau tout au long de la saison, s’approchait de son premier championnat. Avec seulement 16 tours restants, Edwards semblait avoir le contrôle total, menant le peloton sans effort.
Puis est venu le changement de jeu. Un drapeau jaune a été agité, perturbant le rythme de la course et brisant le rêve de gloire d’Edwards. Ce retournement inattendu a laissé les fans remettre en question l’intégrité du sport qu’ils chérissaient.
Dylan Lupton, un autre coureur en compétition, a eu un léger problème de pneu au virage 1. Malgré cela, il a pu garder le contrôle de son véhicule sans causer de débris ni de perturbations sur la piste. Néanmoins, le drapeau jaune a été levé, forçant Edwards à rentrer aux stands sous caution alors qu’il menait.
Le redémarrage après cette caution a plongé dans le chaos. Edwards a été poussé hors de la piste par Joey Logano, entraînant un accident qui a mis fin à ses espoirs de championnat. Jimmie Johnson, un champion à six reprises qui avait des difficultés dans la course, a profité de la situation, a pris la tête et a franchi la ligne d’arrivée en premier. La victoire de Johnson l’a égalé avec des légendes de la course, Richard Petty et Dale Earnhardt Sr., chacun détenant sept titres.
La question qui reste dans l’esprit des fans et des critiques est de savoir si cette course a été orchestrée. Edwards lui-même a exprimé sa conviction des années plus tard sur le podcast Dale Jr. Download que NASCAR avait manipulé la course pour une conclusion dramatique.
Edwards avait été en excellente forme ce jour-là, exhibant son style de course propre, rapide et implacable qui faisait de lui un favori indiscutable des fans. Cependant, la caution controversée a annulé tous ses efforts, attribuant à Johnson une victoire que beaucoup jugent imméritée.
Les statistiques de la course semblent soutenir cet argument. Edwards a mené pendant 97 tours, tandis que Johnson n’était en tête que pendant 3. Malgré sa performance constante tout au long de sa carrière, le parcours de course d’Edwards a été marqué par de nombreux désastres.
Ce n’était pas la première fois qu’Edwards était proche de décrocher un championnat. En 2011, il est entré dans le Chase en tête des points, ayant réalisé une victoire et 12 top-5 en 26 courses. Cependant, Tony Stewart, qui n’avait pas gagné de courses avant d’entrer dans le Chase, a trouvé un autre rythme. Stewart a remporté quatre des neuf courses du Chase et n’était qu’à trois points derrière Edwards avant de se rendre à Homestead. Edwards a terminé deuxième lors de la dernière course, ce qui a entraîné un bris d’égalité basé sur les victoires de la saison. Comme Edwards n’avait qu’une seule victoire pour la saison, Stewart a été déclaré champion, laissant Edwards dans le désespoir.
De même, en 2008, Edwards était en position idéale pour un championnat, ayant gagné six courses avant le Chase. Cependant, il a de nouveau été contrecarré par Jimmie Johnson, qui n’avait que trois victoires avant le Chase mais a réussi à décrocher son cinquième titre consécutif.
À la lumière de cette histoire, la course de 2016 a été considérée comme l’opportunité en or d’Edwards pour refuser à Johnson un septième titre égalant le record et graver son propre nom dans l’histoire de la NASCAR. Cependant, la prudence inattendue et les événements qui ont suivi ont conduit à un résultat différent.
La nature controversée de la victoire de Johnson a laissé un impact durable sur son héritage. De nombreux fans estiment que son septième titre est entaché, arguant qu’il n’aurait pas gagné sans manipulation de la course. Ce sentiment est présent depuis 2016 et n’a été exacerbé que par les récents commentaires d’Edwards.
En fin de compte, il ne s’agit pas de discréditer les réalisations de Johnson, mais plutôt de remettre en question un système qui semble favoriser certaines narrations au détriment d’une concurrence équitable. L’intégrité de la course ne devrait pas être compromise au profit d’une finale sensationnelle. Ce problème continue d’éveiller des émotions parmi les fans et suscite un besoin d’introspection au sein de la communauté NASCAR.
