El mundo de las carreras de motor ha visto numerosos cruces de diferentes deportes, siendo el más común entre NASCAR e IndyCar. Sin embargo, el salto de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) a NASCAR es un camino menos frecuentado. A pesar de esto, NASCAR ha visto su buena parte de exjugadores de fútbol uniéndose a sus filas. Ejemplos notables incluyen a Rowdy Harrell, un exlinebacker de la Universidad de Alabama, que ahora se desempeña como transportador de neumáticos para Alex Bowman, y Mike Metcalf, un corredor de Appalachian State, que actualmente es un abastecedor de combustible en el equipo Chip Ganassi Racing de Kyle Larson.
La discusión en torno a estos inusuales cruces tomó un nuevo giro recientemente cuando el Campeón de la Copa Series 2012, Brad Keselowski, habló sobre el tema. Los comentarios de Keselowski surgieron en respuesta a la observación de un fanático sobre el relativamente desconocido ‘pipeline de atletas universitarios a la tripulación de NASCAR’. En una publicación reciente en redes sociales, Keselowski admitió que NASCAR ofrece mejor seguridad laboral, mayores salarios y una opción de carrera más segura para los jugadores de fútbol universitario que la NFL o la Liga Canadiense de Fútbol (CFL).
Ampliando su punto, Keselowski destacó que, aunque los salarios exactos de los miembros de la tripulación de NASCAR no son de conocimiento público, se informa que los cambiadores de neumáticos pueden ganar aproximadamente $1500 por carrera, con los que manejan el gato y los abastecedores de combustible ganando alrededor de $3000 cada uno. Con 36 carreras por temporada, esto equivale a más de $100,000 anuales para los cambiadores de neumáticos. Además del atractivo paquete financiero, Keselowski señaló que el riesgo de lesiones es significativamente menor para los miembros de la tripulación de pit de NASCAR que para los futbolistas.
En la NASCAR moderna, se requiere que los miembros de la tripulación de pit estén tan en forma como los conductores, si no más. Un retraso de incluso unos pocos segundos puede significar la diferencia entre la victoria y la derrota. El trabajo de un cambiador de neumáticos, por ejemplo, requiere la misma fuerza explosiva que un linebacker necesita para derribar a los oponentes durante un partido de fútbol.
La historia de Landon Walker sirve como un ejemplo primordial del punto de Keselowski. Walker, ahora un abastecedor de combustible para William Byron, fue una vez un prometedor futbolista para los Cincinnati Bengals. Sin embargo, una lesión terminó prematuramente su carrera futbolística. Con su experiencia en el fútbol, Walker hizo una transición exitosa a NASCAR.
Los principales equipos de NASCAR, como Hendrick Motorsports (HMS), Joe Gibbs Racing (JGR) y Penske, reclutan activamente a atletas de fútbol para sus equipos de pits. Esto se debe a que, como dice el presidente de JGR, Dave Alpern, «puedes ganar múltiples posiciones en la zona de pits», lo que puede potencialmente ganar o perder una carrera.
HMS toma este proceso de reclutamiento muy en serio, celebrando un combine anual de equipos de pits donde identifican a atletas capaces de trabajar en la pista, abastecer de combustible a los autos y cambiar neumáticos en menos de diez segundos. Keith Flynn, director de desarrollo de equipos de pits de Hendrick, enfatiza que la mayoría de los jugadores de fútbol no son conscientes de estas oportunidades. Sin embargo, una vez que se dan cuenta del potencial, generalmente están emocionados por hacer la transición a NASCAR.
A medida que los comentarios de Keselowski continúan generando debate, está claro que el cruce entre la NFL y NASCAR es más fructífero de lo que muchos podrían pensar. ¿Veremos a más atletas haciendo el cambio? Solo el tiempo lo dirá. Mientras tanto, nos encantaría conocer tus pensamientos sobre este intrigante cruce.
