En una fría noche de noviembre de 2016, la NASCAR Sprint Cup Series estaba lista para una emocionante conclusión en el Homestead-Miami Speedway. Carl Edwards, una figura muy querida en el deporte y un destacado competidor a lo largo de la temporada, se acercaba a su primer campeonato. Con solo 16 vueltas restantes, Edwards parecía tener el control total, liderando la carrera sin esfuerzo.
Luego vino el cambio de juego. Se mostró una bandera amarilla, alterando el ritmo de la carrera y destruyendo el sueño de gloria de campeonato de Edwards. Este giro inesperado dejó a los aficionados cuestionando la integridad del deporte que tanto apreciaban.
Dylan Lupton, otro corredor en la competencia, tuvo un pequeño problema con un neumático en la Curva 1. A pesar de esto, pudo mantener el control de su vehículo sin causar escombros ni interrupciones en la pista. Sin embargo, se levantó la bandera amarilla, obligando a Edwards a entrar a pits bajo precaución mientras lideraba.
El reinicio después de esta bandera amarilla se convirtió en un caos. Edwards fue empujado fuera de la pista por Joey Logano, resultando en un choque que terminó con sus aspiraciones de campeonato. Jimmie Johnson, un seis veces campeón que estaba luchando en la carrera, aprovechó la situación, tomó la delantera y cruzó la línea de meta primero. La victoria de Johnson lo empató con las leyendas de las carreras Richard Petty y Dale Earnhardt Sr., cada uno con siete títulos.
La pregunta que persiste en la mente de los aficionados y críticos por igual es si esta carrera fue orquestada. El propio Edwards expresó su creencia años después en el podcast Dale Jr. Download de que NASCAR había manipulado la carrera para una conclusión dramática.
Edwards había estado en una forma excepcional ese día, exhibiendo su estilo de carrera limpio, rápido y implacable que lo convirtió en un firme favorito de los aficionados. Sin embargo, la controvertida bandera amarilla deshizo todos sus esfuerzos, otorgando a Johnson una victoria que muchos argumentan fue inmerecida.
Las estadísticas de la carrera parecen apoyar este argumento. Edwards lideró durante 97 vueltas, mientras que Johnson estuvo al frente durante apenas 3. A pesar de su rendimiento constante a lo largo de su carrera, el viaje de Edwards en las carreras estuvo marcado por numerosas desilusiones.
Esta no fue la primera vez que Edwards estuvo cerca de asegurar un campeonato. En 2011, entró en el Chase liderando en puntos, habiendo logrado una victoria y 12 finales en el top-5 en 26 carreras. Sin embargo, Tony Stewart, quien no había ganado ninguna carrera antes de entrar en el Chase, encontró otro ritmo. Stewart ganó cuatro de las nueve carreras en el Chase y estaba a solo tres puntos detrás de Edwards al llegar a Homestead. Edwards terminó segundo en la carrera final, lo que resultó en un desempate basado en las victorias de la temporada. Como Edwards solo tenía una victoria en la temporada, Stewart fue declarado campeón, dejando a Edwards en la desesperación.
De manera similar, en 2008, Edwards estaba en una posición privilegiada para un campeonato, ganando seis carreras antes del Chase. Sin embargo, nuevamente fue frustrado por Jimmie Johnson, quien solo tenía tres victorias antes del Chase pero logró asegurar su quinto título consecutivo.
A la luz de esta historia, la carrera de 2016 fue vista como la oportunidad dorada de Edwards para negar a Johnson un séptimo título igualando el récord y grabar su propio nombre en la historia de NASCAR. Sin embargo, la inesperada bandera amarilla y los eventos subsiguientes llevaron a un resultado diferente.
La naturaleza controvertida de la victoria de Johnson ha dejado un impacto duradero en su legado. Muchos aficionados sienten que su séptimo título está manchado, argumentando que no habría ganado sin manipulación de la carrera. Este sentimiento ha estado presente desde 2016 y solo se ha exacerbado por los recientes comentarios de Edwards.
En última instancia, no se trata de desacreditar los logros de Johnson, sino de desafiar un sistema que parece favorecer ciertas narrativas sobre una competencia justa. La integridad de las carreras no debe ser comprometida por el bien de un final sensacional. Este problema continúa despertando emociones entre los aficionados y provoca una necesidad de introspección dentro de la comunidad de NASCAR.
