La réputation de Phoenix Raceway pour des courses peu captivantes a connu un tournant palpitant suite à l’introduction des pneus option de Goodyear lors du Shriner’s Children 400. La nouvelle innovation pneumatique a non seulement ravivé le facteur d’excitation de la piste, mais a également suscité un changement stratégique notable parmi les équipes participantes. Mark Keto, le chef de projet NASCAR de Goodyear, a loué le succès du pneu option, soulignant son rôle dans la diversification des stratégies d’équipe et le renforcement de leur position sur la piste.
Phoenix Raceway, qui a été critiqué pour ses courses ennuyeuses depuis le début de la voiture Next-Gen en 2022, a connu une montée d’adrénaline alors que les équipes utilisaient les nouveaux pneus à leur avantage. Certaines équipes les ont déployés tôt pour sécuriser une meilleure position sur la piste, tandis que d’autres les ont réservés pour des poussées en fin de course, ce qui a entraîné une course dynamique et imprévisible. Austin Dillon de Richard Childress Racing, qui a terminé 12e, a attribué sa forte performance à ces pneus.
Cependant, les résultats positifs n’ont pas apaisé le débat sur les pneus option. Richard Boswell, le chef d’équipe de l’équipe #3 de Richard Childress Racing, s’est exprimé en tant que fervent défenseur des pneus innovants de Goodyear. Il soutient que non seulement les pneus option devraient rester dans la compétition, mais qu’ils devraient également faire l’objet de développements supplémentaires.
Boswell envisage un avenir où la NASCAR adopte pleinement la direction de Goodyear. Il plaide pour que le pneu option devienne la norme et pour le développement d’une option encore plus souple. Sa conviction découle de sa croyance que des pneus plus souples et à forte usure pourraient injecter le piment nécessaire dans le package de la NASCAR sur circuit court. Le pneu option, qui se dégrade plus rapidement que le pneu principal, exige des changements stratégiques en milieu de course, un défi que Boswell considère comme un pas en avant positif.
Boswell, avec d’autres membres de l’équipe, apprécie l’élément stratégique que les pneus option apportent à la table. Ces pneus s’usent plus rapidement que le carburant, rendant le timing de leur utilisation crucial pour le succès, un fait qui était clairement évident à Phoenix. Cependant, Boswell n’est pas aveugle au fait que les premiers essais de NASCAR avec le pneu option n’ont pas été couronnés de succès.
Le pneu a été introduit pour la première fois au Richmond Raceway en 2024, avec des résultats mitigés. Certains pilotes, comme Daniel Suárez, ont utilisé le composé plus tendre à leur avantage. En même temps, la course All-Star au North Wilkesboro Speedway était décevante, avec Joey Logano dominant la majorité des tours. Malgré ces premiers accrocs, Goodyear semble avoir débloqué le secret du succès sur les circuits courts, avec des réponses globalement positives de la grille de la Cup Series.
Christopher Bell, qui a remporté sa troisième victoire consécutive à Phoenix, a été une figure marquante dans le débat en cours. Malgré son adaptabilité à tout type de pneu, il a exprimé des doutes sur les pneus plus tendres de Goodyear, évoquant un écart par rapport à la course traditionnelle. Cependant, sa récente victoire montre sa capacité à exceller indépendamment du composé de pneu.
Le champion de la Cup Series à trois reprises, Joey Logano, quant à lui, a loué les récents efforts de Goodyear. Il pense que les changements de pneus ont été une amélioration significative pour le sport.
L’accent actuel de Goodyear est sur le perfectionnement du paquet de pneus pour circuits courts avant la course de championnat à Phoenix. Il y a des indices que si le pneu option fonctionne bien lors des prochaines courses, il pourrait devenir le pneu standard pour la finale de la saison. Mais la décision finale reste à prendre.
Le débat sur les pneus est loin d’être réglé. Alors que certains initiés poussent pour une expérimentation continue, d’autres restent prudents. Ce qui est clair, c’est que NASCAR entre dans une nouvelle phase de développement des pneus, et son impact potentiel sur l’avenir du sport est en jeu. Le chef d’équipe de Richard Childress Racing, Richard Boswell, espère certainement que le pneu option est là pour rester.
