Les dynamiques internes chez Joe Gibbs Racing (JGR) semblent être en train de changer, avec le projecteur se déplaçant de l’équipe de Denny Hamlin, la No. 11, vers Christopher Bell et son équipe, la No. 20. Ce changement était prévu après le départ de Martin Truex Jr. de l’équipe, avec une présomption de seniorité passant à Hamlin. Cependant, les résultats de la course racontent une histoire différente.
Bell est devenu le principal prétendant du camp JGR à l’ère Next Gen, atteignant la course pour le championnat deux fois en 2022 et 2023. Cet exploit aurait pu être réalisé un an plus tôt si ce n’était pour des allégations de manipulation de course à Martinsville.
Pendant ce temps, Hamlin et son équipe semblent avoir perdu leur emprise sur le rêve du championnat, incapables de sécuriser un titre. Malgré une opportunité prometteuse de mettre fin à une série de 29 courses sans victoire à Phoenix, Hamlin a échoué, perdant face à la star montante Bell de seulement 0,049 secondes.
Cette presque victoire à Phoenix a mis en lumière la philosophie du ‘chacun pour soi’ que JGR semble adopter, avec un manque apparent d’ordres d’équipe. Bien que cette approche favorise un esprit compétitif parmi les coéquipiers, elle risque également de faire perdre des opportunités stratégiques, comme en témoigne la lutte de Hamlin pour une place en playoffs.
L’ancien champion de NASCAR Kevin Harvick a souligné ce potentiel défaut dans l’approche de JGR lors du Happy Hour Podcast. Il a rappelé avoir demandé à Bell la stratégie de l’équipe, pour apprendre qu’ils en discutent rarement, chaque pilote étant instruit de courir pour sa victoire.
Fait intéressant, Hamlin n’a pas riposté contre l’approche agressive de Bell à Phoenix, un contraste frappant avec ses précédentes confrontations avec des pilotes comme Kyle Larson et Chase Elliott. Après la course, Hamlin a admis être plus déçu de lui-même que de quoi que ce soit d’autre, indiquant un possible manque de conviction sur la piste.
Cet incident n’est pas la première fois que les pilotes de JGR s’affrontent sur la piste pour la victoire. Harvick a rappelé des instances où Carl Edwards a poussé Kyle Busch hors du chemin, suggérant que cela fait partie de la culture Gibbs.
Cependant, l’ascension de Christopher Bell lors de la saison NASCAR 2025 ne peut être ignorée. Ses victoires consécutives à Atlanta, au Circuit des Amériques et à Phoenix l’ont propulsé au sommet, faisant de lui le premier à réaliser un tel exploit à l’ère Next-Gen. Cette série de victoires a conduit Harvick à conclure que Bell émerge comme le nouveau leader de l’équipe chez JGR, remplaçant Hamlin.
L’équipe No. 11 a connu des changements significatifs avec Chris Gabehart prenant un nouveau rôle au sein de l’organisation et Chris Gayle prenant les rênes. Beaucoup croyaient que Gabehart était la clé pour aider Hamlin à atteindre la gloire du championnat, mais la direction de JGR avait d’autres plans.
Alors que la saison de la NASCAR Cup Series 2025 se déroule, il semble que Bell soit déterminé à affirmer sa domination, non seulement au sein de JGR, mais aussi parmi ses rivaux. Il sera intéressant de voir comment Hamlin et son équipe répondront à ce défi, suscitant peut-être une rivalité captivante au sein de la même équipe.
