Lorsque le panel des appels a récemment annulé une lourde pénalité L2 sur l’équipe No. 19 de Joe Gibbs Racing, suite à la remarquable quatrième place de Chase Briscoe lors des Daytona 500, cela a suscité un sentiment de déjà-vu pour le pilote vétéran de NASCAR, Kevin Harvick. La décision a effectivement annulé une amende de 100 000 $ et une suspension de quatre courses pour le chef d’équipe de Briscoe, James Small, offrant un répit à l’équipe.
Harvick, qui avait subi une pénalité similaire, non contestée, en 2022 à Talladega, a saisi l’occasion d’explorer le passé et de révéler la vérité derrière la pénalité qui lui avait coûté cher. Dans son podcast Happy Hour, Harvick a pointé un stratagème cruel de Gene Haas, son ancien patron, et de Fibreworks, l’entreprise détenue par le confident de Haas en F1, Guenther, qu’il croyait avoir conduit à sa pénalité non contestée.
La pénalité de 2022 était pour la « modification d’une pièce fournie par une source unique. » Le chef d’équipe de Harvick à l’époque, Rodney Childers, a fait face à une suspension de quatre courses, et une amende de 100 000 $ a été imposée à l’équipe. Harvick allègue que Haas s’est abstenu de contester la pénalité parce que Fibreworks, qui produisait les pièces controversées, a dissuadé l’équipe Haas d’entreprendre le processus d’appel.
Selon Harvick, la pénalité lui a coûté 100 points, ce qui a considérablement affecté sa performance lors des playoffs, conduisant à une décevante 15ème place – sa première fois en dehors du top 10 depuis 2009. À l’époque, le président de NASCAR, Steve Phelps, avait défendu l’imposition de la pénalité, affirmant qu’il n’y avait pas de biais contre Harvick ou l’équipe Stewart-Haas Racing.
Cependant, les révélations de Harvick remettent Fibreworks sous les projecteurs. L’entreprise a été impliquée dans une autre controverse lorsque Chase Briscoe a été frappé d’une pénalité L3, accompagnée d’une massive amende de 250 000 $, pour avoir installé des conduits contrefaits dans la voiture. Fibreworks, le seul fournisseur de ces pièces pour toutes les équipes, était une fois de plus au centre de la tempête.
Dans un discours franc, Harvick a critiqué les incohérences perçues dans les décisions de NASCAR, citant l’exemple de la pénalité d’Austin Cindric de la même année. Il n’a pas mâché ses mots pour exprimer son mécontentement face aux incohérences et a appelé à une approche uniforme, quelle que soit le type de course.
Le pilote expérimenté a également lancé une pique à la nouvelle stratégie de NASCAR consistant à utiliser des pneus optionnels. Bien que cette démarche ait été conçue pour augmenter l’action sur la piste et qu’elle ait effectivement réussi à rendre les courses plus divertissantes, Harvick, avec d’autres membres de la communauté NASCAR, a exprimé son désaccord. Il a qualifié la stratégie de « gimmicky » et a plaidé pour un scénario où les pneus s’usent et où les pilotes doivent faire des choix stratégiques.
Christopher Bell, le vainqueur du Shriners Children’s 500, a fait écho aux sentiments de Harvick, déclarant que les pneus optionnels apportaient de l’imprévisibilité à la course et s’éloignaient des courses traditionnelles.
Alors que NASCAR réfléchit à l’avenir de ces pneus, une chose est certaine : la décision ne manquera pas de susciter des réactions au sein de la communauté. Pendant ce temps, les révélations de Harvick sur les pénalités passées et l’allégation de manigance ont ajouté une couche supplémentaire au drame du sport.
