Cuando Sara Christian llegó a la pista de carreras el 19 de junio de 1949, rompió las normas sociales para convertirse en la primera mujer en participar en una carrera de NASCAR. A pesar de su carrera breve, Christian sigue siendo la única mujer en conseguir un puesto entre los cinco primeros en el nivel más alto de NASCAR. Avanzando más de siete décadas, uno esperaría una representación femenina más significativa en el nivel superior de NASCAR. Sin embargo, la perspectiva para 2025 parece algo estancada.
Este pasado fin de semana, la historia se repitió cuando Katherine Legge se convirtió en la primera mujer en competir en una carrera de la Copa desde la participación de Danica Patrick en 2018. Desafortunadamente, su desempeño no estuvo a la altura de las expectativas; terminó su carrera con un accidente. Las consecuencias fueron una avalancha de críticas que cuestionaron su credibilidad y sugirieron que la Copa era demasiado para ella.
La dura crítica del observador de Bubba Wallace, Freddie Kraft, destacó. Opina que Legge fue empujada a una posición destinada al fracaso. Sus comentarios resonaron con una creencia de larga data entre muchos en la comunidad de NASCAR; simplemente no creen que las conductoras pertenezcan. Sin embargo, uno debe preguntarse si esta reacción es justificada, o si la crítica hacia las conductoras ha cruzado la línea.
La lucha de las mujeres en NASCAR es real y empinada. Las barreras no solo se tratan de talento, sino en gran medida de oportunidades. A diferencia de otros deportes donde el talento se identifica y se nutre a través de ligas estructuradas, NASCAR depende en gran medida de los patrocinios. Sin apoyo financiero, incluso los conductores más talentosos se enfrentan a un obstáculo en su progreso. Para las mujeres, asegurar este patrocinio se convierte en una tarea aún más desalentadora.
Los patrocinadores financieros a menudo se muestran reacios a patrocinar a pilotos femeninas, citando problemas de credibilidad. Con un escaso número de mujeres en la historia de NASCAR, les preocupa el retorno de la inversión. Natalie Decker, una ex piloto de Xfinity, confesó una vez sobre las dificultades de ganar respeto y confianza en la comunidad de NASCAR. «¿Cuando eres nueva y además mujer? Hay tantos obstáculos,» dijo.
Hailie Deegan, considerada uno de los talentos femeninos más prometedores de NASCAR, tuvo que abandonar la Serie Xfinity a mitad de su temporada de novata debido a problemas de patrocinio y conflictos internos. Incluso Danica Patrick, la mujer más exitosa en la historia de NASCAR, tuvo que enfrentar críticas constantes, con su carrera a menudo desestimada como una estrategia de marketing.
Es desalentador observar una brecha tan grande. Las pilotos no están recibiendo los reconocimientos y el respeto que merecen. Sin embargo, este problema no se limita solo a NASCAR. En todo el automovilismo, las mujeres son marginadas debido a percepciones anticuadas. La noción de que las mujeres no pueden ser pilotos de carreras es, lamentablemente, aún prevalente, ahogando los sueños de muchas niñas jóvenes.
La crítica hacia la falta de experiencia de Katherine Legge en autos de stock ha sido feroz. Sin embargo, numerosos pilotos masculinos con experiencia limitada han sido bienvenidos en NASCAR. Daniel Suárez, involucrado en el accidente de Legge en Phoenix, culpó a NASCAR por permitir que ella compitiera. Sin embargo, uno no puede evitar preguntarse dónde estaba esta crítica cuando pilotos como Juan Pablo Montoya, Jacques Villeneuve, o incluso Kimi Räikkönen hicieron sus debuts en NASCAR.
Ha habido ocasiones en que los pilotos estrella de NASCAR no lograron impactar en su temporada de novato, pero sus habilidades nunca fueron cuestionadas. Es bastante desconcertante que NASCAR no pudiera mantener el legado establecido por pioneras como Sara Christian.
Para cambiar esta narrativa, el sistema necesita una revisión completa. NASCAR debería crear más oportunidades a nivel grassroots y romper las barreras de patrocinio. No es suficiente proporcionar a las mujeres unas pocas carreras y esperar que sobresalgan. Necesitan programas de desarrollo estructurados, mentoría y apoyo financiero. Es necesario aumentar la participación femenina en ingeniería, equipos de boxes, roles de jefes de equipo y otras posiciones más allá de la conducción.
El siete veces campeón de Fórmula 1, Lewis Hamilton, ha expresado su preocupación por la falta de mujeres en los deportes de motor. Una vez señaló que las mujeres a menudo son relegadas a roles de fondo. Para cambiar esto, sugiere luchar por más representación de mujeres en roles de primera línea para inspirar a las jóvenes.
La Fórmula 1 ha avanzado en esta dirección con su F1 Academy, diseñada para apoyar a jóvenes pilotos femeninas. Permite que cada equipo de Fórmula 1 presente a sus pilotos patrocinados cada temporada. La serie es completamente dirigida por ingenieras, jefes de equipo, personal y directoras de carrera. F1 tiene como objetivo llevar a múltiples pilotos femeninas a las series superiores en los próximos años.
NASCAR podría aprender de esto. Un programa similar podría proporcionar a las corredoras femeninas una valiosa experiencia sin lanzarlas prematuramente a una competencia intensa. La reacción que enfrentó Katherine Legge señala que el problema de NASCAR no es meramente sobre talento—es sobre percepción. Si los equipos continúan exigiendo perfección antes de otorgar oportunidades, las mujeres nunca tendrán una oportunidad justa.
NASCAR necesita evolucionar. Para progresar, debe invertir en mujeres, no prepararlas para el fracaso. Hasta que esto suceda, cada mujer que se atreva a competir al más alto nivel seguirá enfrentando el mismo duro escrutinio que experimentaron Danica Patrick y Katherine Legge.
