Dans une finale intense et palpitante au Shriners Children’s 500, le pilote chevronné Denny Hamlin a raté de peu le titre de vainqueur, perdant face à son coéquipier Christopher Bell dans une arrivée au photofinish. Hamlin, luttant bec et ongles sur la piste, s’est retrouvé à se battre contre Bell dans les derniers tours. Le climax de la course a vu Bell tirer parti du temps supplémentaire, avec Hamlin sur ses talons dans la voie haute.
Alors que Bell parvenait à saisir le drapeau blanc, Hamlin était une présence redoutable juste derrière lui. Cela aurait pu être la chance de Hamlin de briser sa série de 28 courses sans victoire. Le dernier tour a vu les deux pilotes mettre la pression, et c’est Bell qui a réussi à prendre une légère avance sur son coéquipier vétéran. C’était une victoire significative pour Bell et son équipe, car cela marquait un triplé dans l’ère Next Gen, faisant de lui le premier à réaliser cet exploit. Cependant, le goût de la défaite était trop amer pour Hamlin à digérer.
Après la course, Hamlin n’a pas pu cacher sa déception. La tentative de son équipe de le réconforter a été accueillie par un éclat de frustration à la radio de l’équipe. Malgré sa deuxième place, Hamlin a fait preuve de grâce en louant son équipe Toyota #11. Cependant, quelques heures après la course, Hamlin a offert un pronostic plutôt franc sur l’avenir de Christopher Bell dans la série Cup. Bien qu’il ait reconnu le talent de Bell en course, il a soutenu que la chance avait joué un rôle significatif dans la fin de conte de fées de Bell.
Le début de saison 2025 de Bell a été tout simplement spectaculaire. Avec trois victoires lors des quatre premières courses, il s’est positionné comme un potentiel prétendant au championnat. Hamlin, cependant, a exprimé des doutes sur la durabilité de la série de victoires de Bell dans son podcast, Actions Detrimental. Il a attribué une part considérable du succès de Bell à la bonne fortune.
Hamlin s’est appuyé sur l’histoire de la NASCAR pour étayer son évaluation. Les archives passées ont montré que des coureurs s’engageaient dans une série de victoires, pour connaître ensuite une chute peu après. La saison 2021 de Kyle Larson en est un exemple frappant. Malgré ses 10 victoires et le titre de la Cup Series, sa performance a diminué les années suivantes. Bell lui-même a fait l’expérience de la nature volatile du sport en 2024, lorsqu’une pénalité au Martinsville Speedway l’a vu dépouillé de sa place dans le Championship 4.
Les récents succès de Bell, selon Hamlin, sont une combinaison de chance, de compétence et d’exécution. Cependant, Hamlin n’a pas écarté l’avantage compétitif de Bell. Lors des courses à Atlanta et COTA, Bell était constamment près des leaders, culminant avec sa victoire à Phoenix.
Bien que Hamlin reste incertain quant à la réussite continue de Bell, il a travaillé discrètement sur sa performance. Malgré un changement de chef d’équipe, il a montré une amélioration constante dans chaque course. Ses commentaires récents sur Bell semblent découler de sa frustration face à ses propres échecs proches.
Bell, en revanche, savoure sa série de victoires. Sa victoire à Phoenix l’a inscrit dans les livres des records en tant que 18e pilote à gagner trois courses consécutives de la Cup Series. Malgré les fluctuations dans le sport, il reste optimiste.
Alors que Bell savoure son début victorieux, Joe Gibbs Racing (JGR) se concentre sur ses autres pilotes. Bien que Hamlin soit sur le point de gagner, les pilotes Chase Briscoe et Ty Gibbs s’avèrent être un défi pour l’équipe. Briscoe, malgré un bon départ au Daytona 500, n’a pas pu maintenir son élan. Ty Gibbs a du mal à terminer dans le Top 20, avec plusieurs accidents lors des quatre premières courses ajoutant à sa série de courses sans victoire depuis 2024.
