O panorama da NASCAR está, sem dúvida, a mudar, uma vez que a icónica coruja da Hooters, um símbolo visual firmemente entrelaçado na tapeçaria da NASCAR, enfrenta a ameaça de extinção. A coruja laranja tem sido parte da saga da NASCAR desde que Alan Kulwicki, com o seu Ford #7, rugiu até à vitória no Atlanta Motor Speedway em 1992. Vencendo o campeonato da Cup Series por uma diferença mínima, Kulwicki, um azarão, tinha a Hooters como patrocinador.
Avançando três décadas, o legado de Kulwicki foi reavivado quando Chase Elliott, filho do lendário Bill Elliott, terminou a sua sequência de 42 corridas sem vitórias em 2024. A vitória foi no Texas Motor Speedway, com Elliott a conduzir um Chevrolet #9 patrocinado pela Hooters. Prestando homenagem a Kulwicki, Elliott realizou a clássica “Polish Victory Lap” em celebração, sem saber que isso marcaria o fim de uma parceria icónica.
O futuro da Hooters, uma marca profundamente entrelaçada com a NASCAR desde os anos 90, está atualmente em suspenso. De acordo com a Bloomberg, a Hooters of America pode estar à beira de entrar com um pedido de falência nos próximos meses. Isto suscitou ondas de nostalgia e preocupação não apenas dentro da comunidade da NASCAR, mas também entre aqueles que tiveram uma ligação pessoal com a marca ao longo da sua história de 40 anos.
Entre os que expressam nostalgia está Gianna Tulio, esposa de Ryan Blaney e uma ex-modelo da Hooters. Tulio, que foi uma vez o rosto das campanhas de marketing da Hooters, partilhou os seus sentimentos no Instagram, revelando o quanto a marca significou para ela, mesmo enquanto avançava para um novo capítulo na sua vida dentro do círculo interno da NASCAR.
A possível queda da Hooters não é isenta de uma boa dose de problemas financeiros. A empresa tem, supostamente, dívidas que ascendem a 300 milhões de dólares provenientes de obrigações emitidas em 2021. Isto levou ao encerramento de aproximadamente 40 filiais com baixo desempenho em todo os Estados Unidos em 2024. A marca, estabelecida em 1983 por um grupo de empresários da Florida, tem lutado com problemas de liquidez e uma queda no tráfego de clientes há anos, levando eventualmente à sua saída prematura do patrocínio da NASCAR.
O impacto da potencial falência da Hooters vai além da simples nostalgia. Após a Hooters não ter cumprido as suas obrigações comerciais com a Hendrick Motorsports em 2024, foi apresentada uma ação judicial multimilionária por parte da HMS para recuperar mais de 1,7 milhões de dólares em taxas de patrocínio não pagas. Isto levou a um fim abrupto da parceria que começou em 2017, forçando Elliott a cancelar a terceira corrida programada da Hooters no Richmond Raceway.
No entanto, a saída da Hooters abriu portas para novos patrocinadores para o Chevrolet #9 de Elliott. A Coca-Cola entrou para preencher o vazio em Richmond, enquanto a Amazon Prime Video assinou um contrato de três anos que se estende até 2027. Rick Hendrick elogiou a nova parceria, afirmando que a Amazon Prime Video demonstrou um grande compromisso e uma abordagem inovadora na entrega de conteúdo de alta qualidade aos fãs.
Enquanto a coruja da Hooters pode estar a desvanecer-se nos anais da história da NASCAR, o panorama de patrocínios do desporto continua a evoluir. Esta evolução não se vê apenas no presente, mas também reflete a rica história das transições de patrocinadores da NASCAR. Desde a icónica parceria entre a R.J. Reynolds Tobacco Company e a Grand National Series em 1971, que deu origem à Winston Cup, até à fusão transformadora entre a Hooters e a NASCAR, que terminou em 2003, a mudança sempre fez parte da narrativa do desporto.
O património visual da NASCAR foi moldado por inúmeras parcerias memoráveis entre patrocinadores e pilotos. Duplas icónicas como o #43 STP vermelho e azul de Richard Petty, o ameaçador #3 Goodwrench Chevrolet de Dale Earnhardt Sr. e o colorido #24 DuPont Chevrolet de Jeff Gordon deixaram uma marca indelével no desporto. Estas parcerias demonstraram que uma perfeita sintonia entre patrocinadores e pilotos pode criar um fenómeno cultural que transcende as corridas.
No entanto, como diz o ditado, todas as coisas boas têm de chegar ao fim. A NASCAR assistiu à saída de patrocinadores proeminentes como M&M’s, FedEx e GEICO, além da Hooters. À medida que o panorama de patrocínios continua a evoluir, podemos esperar mais mudanças na era moderna das corridas da NASCAR. A trajetória da Hooters na NASCAR serve como um lembrete pungente da constante evolução dentro do desporto e deixa um eco nostálgico nos corações daqueles que fizeram parte da família Hooters, como Gianna Tulio.
