In un finale intenso e da brividi al Shriners Children’s 500, il veterano pilota Denny Hamlin è mancato di poco il titolo di vincitore, perdendo contro il compagno di squadra Christopher Bell in un arrivo al fotofinish. Hamlin, combattendo con tutte le sue forze lungo il tracciato, si è trovato a battagliare con Bell negli ultimi giri. Il culmine della gara ha visto Bell approfittare dell’overtime, con Hamlin alle sue calcagna nella corsia alta.
Mentre Bell è riuscito a conquistare la bandiera bianca, Hamlin era una presenza formidabile proprio dietro di lui. Questa avrebbe potuto essere l’occasione per Hamlin di interrompere la sua striscia di 28 gare senza vittorie. L’ultimo giro ha visto i due piloti scaldare gli animi, ed è stato Bell a riuscire a superare il suo compagno di squadra veterano. Questa è stata una vittoria significativa per Bell e la sua squadra, poiché ha segnato un tris nell’era Next Gen, rendendolo il primo a raggiungere questo traguardo. Tuttavia, il sapore della sconfitta era troppo amaro per Hamlin da digerire.
Dopo la gara, Hamlin non ha potuto nascondere la sua delusione. Il tentativo della sua squadra di consolarlo è stato accolto con un’esplosione di frustrazione sulla radio della squadra. Nonostante il secondo posto, Hamlin ha mostrato grazia lodando la sua squadra Toyota #11. Tuttavia, Hamlin, poche ore dopo la gara, ha offerto una prognosi piuttosto schietta sul futuro di Christopher Bell nella serie Cup. Pur riconoscendo le capacità di guida di Bell, ha sostenuto che la fortuna ha giocato un ruolo significativo nella conclusione da favola di Bell.
L’inizio della stagione 2025 di Bell è stato niente meno che spettacolare. Con tre vittorie nelle prime quattro gare, si è posizionato come un potenziale contendente al campionato. Hamlin, tuttavia, ha espresso dubbi sulla sostenibilità della striscia vincente di Bell nel suo podcast, Actions Detrimental. Ha attribuito una considerevole parte del successo di Bell alla buona sorte.
Hamlin ha attinto alla storia della NASCAR per sostenere la sua valutazione. I record passati hanno mostrato che i piloti intraprendono una serie di vittorie, solo per sperimentare una caduta poco dopo. La stagione 2021 di Kyle Larson è un esempio lampante. Nonostante abbia vinto 10 gare e il titolo della Cup Series, le sue prestazioni sono diminuite negli anni successivi. Bell stesso ha vissuto la natura volatile dello sport nel 2024 quando una penalità al Martinsville Speedway lo ha visto privato del suo posto nel Championship 4.
I recenti successi di Bell, secondo Hamlin, sono una combinazione di buona fortuna, abilità ed esecuzione. Tuttavia, Hamlin non ha scartato il vantaggio competitivo di Bell. Nelle gare ad Atlanta e COTA, Bell è stato costantemente vicino ai leader, culminando nella sua vittoria a Phoenix.
Mentre Hamlin rimane incerto sul continuo successo di Bell, ha lavorato silenziosamente sulle sue prestazioni. Nonostante un cambiamento nel capo squadra, ha mostrato un miglioramento costante in ogni gara. I suoi recenti commenti su Bell sembrano derivare dalla sua frustrazione per le sue quasi vittorie.
Bell, d’altra parte, sta godendo la sua serie vincente. La sua vittoria a Phoenix lo ha inserito nei libri dei record come il 18° pilota a vincere tre gare consecutive della Cup Series. Nonostante le fluttuazioni nello sport, rimane ottimista.
Mentre Bell assapora il suo inizio vittorioso, la Joe Gibbs Racing (JGR) si sta concentrando sui suoi altri piloti. Mentre Hamlin è sul punto di una vittoria, i piloti Chase Briscoe e Ty Gibbs si stanno rivelando una sfida per il team. Briscoe, nonostante un forte inizio alla Daytona 500, non è riuscito a mantenere il suo slancio. Ty Gibbs ha faticato a finire nei primi 20, con molteplici incidenti nelle prime quattro gare che si aggiungono alla sua serie di gare senza vittorie dal 2024.
