Dans sa saison inaugurale en tant que chef d’équipe de la NASCAR Cup Series en 2015, Adam Stevens a fait l’impensable. Il a été la force motrice derrière la victoire au championnat de Kyle Busch, devenant le deuxième rookie de l’histoire à décrocher un titre lors de sa saison de débuts. Cet exploit remarquable a été rendu possible après que Kevin Harvick et Rodney Childers ont ouvert la voie avec leur victoire l’année précédente.
Surmontant des obstacles significatifs, Busch et Stevens ont saisi le championnat malgré l’absence de Busch lors des 11 premières courses en raison d’une blessure. Stevens a opéré sa magie, menant Busch à une performance exceptionnelle avec quatre victoires en seulement cinq courses. Mais aussi rapidement que leur succès est arrivé, leur chute l’a été tout autant. À la fin de 2020, Joe Gibbs Racing a décidé de se séparer du duo dynamique, une décision qui a laissé beaucoup de gens sous le choc compte tenu de leur collaboration réussie.
La performance de Busch après la séparation a été moins que spectaculaire, peinant à décrocher des victoires avec l’équipe No.8 de Richard Childress Racing. Quant à Stevens, il a été associé à Christopher Bell, un talent prometteur mais pas tout à fait le gagnant éprouvé que Busch était. Malgré le scepticisme autour de ce partenariat, Stevens a prouvé à nouveau son toucher magique. En 2025, il a transformé Bell en un prétendant au titre, laissant Joe Gibbs sans mots.
Bell a vraiment été la sensation de la saison 2025. Sa victoire à Phoenix a marqué sa troisième victoire consécutive, un exploit jamais réalisé auparavant dans l’ère Next-Gen. La victoire n’a cependant pas été facile. Bell a dû repousser son coéquipier Denny Hamlin dans l’une des fins les plus serrées de l’histoire du Phoenix Raceway. Cette victoire a marqué un tournant significatif pour Bell, qui venait de terminer la saison 2024 avec une décevante série de 19 courses sans victoire.
Joe Gibbs, son propriétaire d’équipe, a été laissé stupéfait par le retour de Bell. Lorsqu’on lui a demandé ce soudain regain de carrière de Bell, Gibbs a eu du mal à fournir une réponse cohérente. La transformation de Bell entre la saison 2024 et la saison 2025 a été tout simplement remarquable. Malgré une série de 19 courses sans victoire la saison précédente, Bell a démontré de la constance, réussissant à obtenir neuf places dans le top cinq lors des 12 dernières courses. Bien qu’il ait clairement eu de la vitesse, la malchance et des erreurs stratégiques l’ont empêché de gagner.
Maintenant, avec les conseils de Stevens, Bell est devenu un fort concurrent pour le championnat. Sa capacité à gagner sur tout type de circuit – superspeedway, circuit routier ou intermédiaire – a mis en évidence sa polyvalence en tant que pilote. Stevens, connu pour son adaptabilité, a encore une fois montré son talent pour cultiver des gagnants.
Gibbs, reconnaissant le lien fort entre Bell et Stevens, a loué leur travail acharné et leur dévouement. Mais bien que ce nouveau succès devrait être une raison de célébration, il a également suscité une compétition interne au sein de l’équipe. Gibbs est trop familier avec ce scénario. Il a vécu une situation similaire en 2010 avec Kyle Busch et Denny Hamlin lors de la NASCAR All-Star Race, une rivalité qui a eu des conséquences coûteuses pour JGR.
Avec Bell et Hamlin réalisant des performances constantes cette saison, la tension au sein de l’équipe a été en augmentation. Hamlin, malgré avoir raté une victoire à Daytona en raison d’un accident lors du dernier tour et avoir terminé deuxième à Phoenix, a été un performeur constant. Cependant, après la course à COTA, Hamlin a exprimé son mécontentement de voir son coéquipier gagner. Cette rivalité naissante inquiète Gibbs, car il connaît le potentiel désastreux des conflits internes.
Les ambitions conflictuelles des deux pilotes, qui se disputent le championnat, pourraient poser des problèmes à Gibbs. Bell, avec son élan actuel, et Hamlin, qui est déterminé à consolider sa carrière avec une victoire au titre, se préparent tous deux à une compétition féroce. Pour Gibbs, gérer ces deux pilotes rapides sans créer de fracture au sein de l’équipe sera un défi majeur.
