El dominio de Christopher Bell en el circuito de Phoenix ha hecho que los aficionados de NASCAR se quiten el sombrero en señal de respeto. El piloto de Joe Gibbs Racing (JGR) ofreció una actuación electrizante, capturando tres victorias consecutivas y estableciendo el segundo final más ajustado en la historia de las carreras en Phoenix. La victoria no fue fácil; Bell sabía que tenía que satisfacer las expectativas de sus fans. Su comentario después de la carrera, “JGR corrió 1-2, ¿qué tal eso?” encapsula su triunfo.
Sin embargo, no todos estaban contentos con el resultado, particularmente el compañero de equipo de Bell, Denny Hamlin. La lucha de Hamlin a lo largo de la temporada fue palpable cuando perdió la victoria por un margen increíblemente estrecho de 0.049 segundos. La intensidad de su pérdida quedó reflejada en su mensaje de radio a su equipo en la vuelta final, “¡DIOS MIO! ¡MALDITA SEA!”
Phoenix era la oportunidad dorada de Hamlin para conseguir una victoria en la carrera. Partiendo desde el 10° lugar, Hamlin se abrió camino hacia la cima con una combinación de paradas en pits estratégicas y conducción astuta. Aseguró una posición en segundo lugar durante la reanudación de la carrera a dos vueltas, desatando una emocionante lucha de tres por el liderazgo. Hamlin, en su auto #11, se mantuvo en el exterior de la pista mientras Bell se aventuró audazmente por el interior.
El auto #5 de Kyle Larson ocupaba el terreno intermedio, quedando ligeramente rezagado respecto a los dos líderes. Al entrar en la Curva 3, Hamlin y Bell estaban inmersos en una feroz rivalidad. Hamlin tomó momentáneamente el liderazgo solo para que Bell diera el golpe final y ganador. La línea interior le otorgó a Bell una dramática victoria de último minuto, provocando una explosión de frustración de Hamlin.
La irritación de Hamlin no se debía únicamente a la Shriners Children’s 500. Era el punto de ebullición de una serie de actuaciones decepcionantes en 2025. El 24° lugar de Hamlin en el Daytona 500 fue seguido por su lucha para romper en el top 20 en el Circuito de las Américas. Su mejor resultado de la temporada, un 6° lugar en Atlanta, excluyendo la carrera de Phoenix, fue la gota que colmó el vaso y llevó a la explosión de Hamlin.
A pesar del contratiempo, Hamlin mantuvo una perspectiva positiva en sus entrevistas posteriores a la carrera. “Tenía una especie de posición sobre el 20. Sabía que él iba a meterlo allí. Tenía que usarme. Podía. Obviamente, simplemente nos quedamos sin pista allí,” dijo. Su compañero de equipo, Bell, expresó sentimientos similares: “Todo se trataba de quién podía despejarse en el reinicio. Ninguno de nosotros pudo. Estábamos compitiendo muy, muy duro allí al llegar a la línea.”
Independientemente del resultado, la determinación de Hamlin de ser el mejor piloto en JGR es inquebrantable. Su explosión por la radio reveló su espíritu competitivo y su deseo de supremacía. En un reciente podcast, Hamlin declaró: “Soy una persona competitiva, como pueden saber. No hay nadie que odie más ver ganar que a mi compañero de equipo porque sé que están conduciendo lo mismo que yo. Sé que cada piloto dice: ‘Oh, estoy tan feliz por mi compañero de equipo ganando.’ Quiero decir, amo a Christopher Bell. Es un gran tipo, pero no quiero que me gane.”
La reacción sincera de Hamlin provocó una avalancha de discusiones en línea sobre su competitividad y deportividad. Los aficionados y analistas se preguntan si su reacción cruza la línea de la competencia saludable a la conducta antideportiva.
Una sección de aficionados empatizó con la frustración de Hamlin. Elogiaron su deportividad durante un momento tenso, ya que se abstuvo de conducir de manera agresiva a pesar de su decepción. Estos aficionados reconocieron su compromiso con el juego limpio basado en sus comentarios posteriores a la carrera.
Otros sugirieron que si hubiera sido Fórmula 1, las órdenes del equipo podrían haber dictado un resultado diferente. NASCAR también tiene instancias de órdenes de equipo, pero JGR generalmente se mantiene alejado de tales directrices para promover una competencia saludable.
La frustración de Hamlin es comprensible, dado el contexto de competir contra un compañero de equipo. Un aficionado señaló humorísticamente que la frustración de Hamlin podría derivar de estar en el ocaso de su carrera. Ahora, a los 44 años, cada oportunidad perdida se vuelve cada vez más significativa. La situación se complica aún más con Bell, el joven aspirante, desafiando la jerarquía en JGR. La victoria de Bell en Phoenix lo convierte en el primer piloto en lograr tres victorias consecutivas desde Larson en 2021.
A medida que digerimos estas reacciones, la gran pregunta sigue siendo: ¿Impulsará el espíritu competitivo de Hamlin su éxito, o la presión de la etapa de su carrera afectará su rendimiento? Solo el tiempo lo dirá.
