A final angustiante da Shriners Children’s 500 deixou o experiente proprietário da equipa Joe Gibbs à beira de um colapso. A corrida viu Denny Hamlin perder por pouco para o colega de equipa Christopher Bell, colocando a Joe Gibbs Racing (JGR) novamente em destaque. Embora tenha sido um admirável 1-2 para a equipa, com Bell a garantir a sua terceira vitória consecutiva, Gibbs não estava totalmente à vontade.
Gibbs confessou sentir-se enjoado enquanto a intensa corrida se desenrolava, insinuando a possível discórdia que poderia surgir entre Hamlin e Bell. Os seus receios não são infundados. Gibbs testemunhou a turbulência que pode resultar quando colegas de equipa colidem na pista. No NASCAR All-Star race de 2010, um intenso confronto entre Hamlin e Kyle Busch resultou numa amarga rivalidade que custou à JGR o troféu. Assim, enquanto o confronto em Phoenix foi limpo à superfície, Gibbs não é estranho às tensões subjacentes que tais encontros cabeça-a-cabeça podem provocar.
Hamlin admitiu ele próprio ser um competidor feroz no seu podcast, especialmente quando se trata de competir contra os seus colegas de equipa. Ele disse: “Não há ninguém que eu odeie ver ganhar mais do que o meu colega de equipa porque sei que estão a conduzir a mesma coisa que eu. Sei que cada piloto diz: ‘Oh, estou tão feliz pelo meu colega de equipa que ganhou.’ Quero dizer, eu adoro o Christopher Bell. Ele é um grande gajo, mas não quero que ele me bata.”
Após a corrida, Hamlin reconheceu a chegada apertada com Bell e elogiou toda a equipa da JGR pelos seus esforços. Bell ecoou estes sentimentos, enfatizando a rigorosa competição que levou ao 1-2 da JGR.
A vitória de Bell em Phoenix foi uma demonstração de pura dominância. Ele liderou a maior parte da corrida e conseguiu conquistar a vitória numa emocionante chegada à foto, apenas 0.049 segundos à frente de Hamlin. Esta foi a terceira vitória consecutiva de Bell, um feito notável que não era alcançado desde Kyle Larson em 2021.
Enquanto Hamlin pode não ter alcançado o primeiro lugar, teve uma performance admirável, garantindo a sua melhor classificação da temporada. Isto segue-se ao seu sexto lugar em Atlanta, sugerindo uma trajetória promissora para o resto da temporada. Com algumas das suas pistas mais fortes ainda por vir, como Bristol e Martinsville, onde teve médias de classificações de 3,3 e 5,5 respetivamente, as perspetivas de Hamlin parecem brilhantes.
A corrida em Phoenix não foi tão tranquila para o novo recruta da Gibbs, Chase Briscoe. A sua estreia com a JGR foi ofuscada por um acidente envolvendo sete carros que ocorreu no final da corrida. O incidente, que viu o Toyota Camry de Briscoe rodar fora de controlo após fazer contacto com outro veículo, marcou um início difícil para o piloto que recentemente se transferiu da Stewart-Haas Racing. Apesar do revés, Briscoe continua otimista sobre o seu futuro com a JGR, afirmando: “Eu sei o que esta equipa pode fazer.”
Apesar do incidente com Briscoe, a JGR ainda conseguiu uma classificação 1-2 com Bell e Hamlin. No entanto, o início atribulado de Briscoe serve como um lembrete dos desafios que se avizinham enquanto ele se adapta à sua nova equipa. À medida que a NASCAR se dirige a Las Vegas a seguir, todos os olhares estarão em Briscoe, que tem a oportunidade de recuperar e provar o seu valor. Com o sempre competitivo Hamlin e o Bell em forma, a dinâmica da JGR é algo a ter em conta.
