La finale stressante des Shriners Children’s 500 a laissé le propriétaire d’équipe expérimenté Joe Gibbs au bord d’un effondrement. La course a vu Denny Hamlin perdre de justesse contre son coéquipier Christopher Bell, mettant Joe Gibbs Racing (JGR) sous les projecteurs une fois de plus. Bien que ce soit une finition 1-2 louable pour l’équipe, avec Bell remportant sa troisième victoire consécutive, Gibbs n’était pas tout à fait à l’aise.
Gibbs a avoué se sentir nauséeux alors que la course intense se déroulait, laissant entendre le potentiel de discorde qui pourrait surgir entre Hamlin et Bell. Ses craintes ne sont pas infondées. Gibbs a été témoin des bouleversements qui peuvent survenir lorsque des coéquipiers s’affrontent sur la piste. Lors de la course des étoiles NASCAR de 2010, une confrontation féroce entre Hamlin et Kyle Busch a abouti à une querelle amère qui a coûté le trophée à JGR. Donc, bien que l’affrontement à Phoenix ait été propre en surface, Gibbs n’est pas étranger aux tensions sous-jacentes que de telles rencontres tête-à-tête peuvent susciter.
Hamlin lui-même a admis être un concurrent acharné sur son podcast, surtout lorsqu’il s’agit de courir contre ses coéquipiers. Il a déclaré : « Il n’y a personne que je déteste voir gagner plus que mon coéquipier parce que je sais qu’ils conduisent la même chose que moi. Je sais que chaque pilote est comme, ‘Oh, je suis tellement heureux pour mon coéquipier qui gagne.’ Je veux dire, j’adore Christopher Bell. C’est un super gars, mais je ne veux pas qu’il me batte. »
Après la course, Hamlin a reconnu la finition serrée avec Bell et a loué l’ensemble de l’équipe JGR pour leurs efforts. Bell a fait écho à ces sentiments, soulignant la compétition rigoureuse qui a conduit à la finition 1-2 de JGR.
La victoire de Bell à Phoenix était un affichage de pure domination. Il a mené pendant la majorité de la course et a réussi à s’emparer de la victoire dans une photo finish exaltante, juste 0,049 secondes devant Hamlin. Cela marquait la troisième victoire consécutive de Bell, un exploit remarquable qui n’avait pas été réalisé depuis Kyle Larson en 2021.
Bien que Hamlin ait peut-être manqué la première place, il a réalisé une performance louable, obtenant son meilleur classement de la saison. Cela fait suite à sa sixième place à Atlanta, suggérant une trajectoire prometteuse pour le reste de la saison. Avec certaines de ses pistes les plus fortes à venir, comme Bristol et Martinsville, où il a une moyenne de classements de 3,3 et 5,5 respectivement, les perspectives de Hamlin semblent brillantes.
La course de Phoenix n’a pas été aussi fluide pour le nouveau recrue de Gibbs, Chase Briscoe. Ses débuts avec JGR ont été assombris par un carambolage à sept voitures survenu tard dans la course. L’incident, qui a vu la Toyota Camry de Briscoe perdre le contrôle après avoir heurté un autre véhicule, a marqué un début difficile pour le pilote qui a récemment quitté Stewart-Haas Racing. Malgré ce revers, Briscoe reste optimiste quant à son avenir avec JGR, déclarant : « Je sais ce que cette équipe peut faire. »
Malgré l’incident avec Briscoe, JGR a tout de même réussi un classement 1-2 avec Bell et Hamlin. Cependant, le départ cahoteux de Briscoe rappelle les défis qui l’attendent alors qu’il s’adapte à sa nouvelle équipe. Alors que la NASCAR se dirige vers Las Vegas, tous les yeux seront rivés sur Briscoe, qui a une chance de rebondir et de prouver sa valeur. Avec le toujours compétitif Hamlin et le performant Bell, la dynamique de JGR est à surveiller.
