Num inesperado desenrolar de eventos, Joey Logano, o piloto da Team Penske, parece ter assumido o papel de vilão principal da NASCAR, um título anteriormente detido por Denny Hamlin da Joe Gibbs Racing. Esta mudança nos sentimentos dos fãs tem sido amplamente impulsionada pela vitória controversa de Logano no campeonato da Cup Series do ano passado em Phoenix, uma vitória que muitos acreditam ter sido imerecida.
Hamlin, conhecido pelos seus conflitos com os favoritos dos fãs, Kyle Larson e Chase Elliott, ambos da Hendrick Motorsports, tinha anteriormente detido o título de piloto mais detestado da NASCAR. O histórico de Hamlin de desavenças com estes pilotos populares, incluindo um incidente notório em que ele fez Elliott sair de uma corrida em Martinsville em 2017, consolidou a sua reputação como o ‘chapéu negro’ do desporto.
No entanto, a maré parece estar a mudar. Logano, que garantiu o seu terceiro campeonato da Cup Series em Phoenix em meio a muitas críticas, tem atraído a ira dos entusiastas da NASCAR. Apesar de ter vencido apenas uma corrida da temporada regular, Logano ganhou três das últimas dez corridas dos playoffs, impulsionando-o para a sua vitória no campeonato. Esta perceção de injustiça incitou a ira dos fãs, com muitos a expressarem a sua desaprovação durante o regresso de Logano a Phoenix.
Logano, que irrompeu na cena da NASCAR com a sua primeira vitória na Cup Series aos 19 anos, não é estranho à controvérsia. Ele teve rixas públicas com veteranos como Matt Kenseth e Kevin Harvick, e a sua luta de punhos em 2017 com Kyle Busch ainda antagonizou mais os fãs. As suas relações contenciosas com Elliott e Larson, incluindo uma colisão com Larson durante a corrida All-Star de 2018, apenas adicionaram combustível ao fogo.
A popularidade de Larson e Elliott, sendo este último um vencedor de sete títulos de piloto mais popular, é inegável. No entanto, as confrontações de Logano com eles apenas reforçaram a sua imagem de vilão. Na recente corrida Shriner’s Children 500, tanto Logano quanto Hamlin foram recebidos com uma onda de assobios, enquanto Larson e Elliott foram aplaudidos.
Ambos Logano e Hamlin enfrentaram desilusões em Phoenix. Logano sofreu uma penalização de passagem por uma violação durante a relargada, enquanto Hamlin não conseguiu superar o seu próprio colega de equipa, Christopher Bell, que acabou por vencer a sua terceira corrida consecutiva. Após a corrida, os fãs não hesitaram em expressar as suas opiniões, com alguns a criticarem a vitória de Logano no campeonato de 2024 e outros a questionarem o foco da mídia em Logano.
No entanto, nem todos os fãs estavam de acordo. Alguns expressaram a sua surpresa com a popularidade de Elliott e Larson, considerando-os ‘entediante’. Outros argumentaram que as ações e opiniões polarizadoras de Hamlin e Logano adicionavam interesse ao desporto.
Apesar das opiniões divergentes, uma coisa é clara – Logano destronou Hamlin como o vilão principal da NASCAR, deixando fãs e espectadores ansiosos para ver como esta narrativa se desenrolará nas próximas corridas.
