Joe Gibbs Racing (JGR) est arrivé avec assurance au Shriners Children’s 500 au Phoenix Raceway, porté par la vague d’une récente victoire en Xfinity Series grâce à Aric Almirola. Leur 18ème victoire record en Xfinity sur ce circuit témoignait de leur domination au Desert Mile ; une domination qu’ils étaient désireux de reproduire lors de l’affrontement en Cup Series. Pourtant, le dimanche venu, la posture puissante de JGR s’est effondrée alors que leur stratégie audacieuse a échoué, entraînant un accident cauchemardesque qui a éliminé deux de leurs pilotes de la course.
La catastrophe s’est produite au 99ème tour, lorsque la course se préparait à reprendre après une neutralisation provoquée par le problème de pneu de William Byron. En tentant de se faufiler dans un espace destiné à deux voitures, Ty Gibbs, Chase Briscoe et Justin Haley se sont retrouvés dans un pile-up désastreux. La Toyota No. 19 de Briscoe a subi le plus gros de l’impact, déclenchant une réaction en chaîne impliquant Carson Hocevar, Riley Herbst, Brad Keselowski, Cole Custer, Todd Gilliland, Shane van Gisbergen et Austin Dillon.
L’ampleur de l’accident était cataclysmique. Hocevar, Herbst et Haley ont vu leurs courses prendre fin abruptement, et bien que Briscoe et Gibbs aient tenté désespérément de rejoindre la course, l’étendue des dégâts était trop sévère. Au milieu du chaos, Joey Logano et Alex Bowman ont miraculeusement échappé au désastre, mais pour la majorité des personnes impliquées, c’était une scène tout droit sortie d’un cauchemar de sport automobile.
La course de Phoenix avait déjà établi un ton chaotique avec une série de drapeaux jaunes, commençant par la sortie de route de Katherine Legge au tour 4, suivie de la défaillance de pneu de Michael McDowell au tour 92. Cependant, la catastrophe du tour 99 a non seulement mis fin à plusieurs courses, mais a également jeté une ombre massive sur la stratégie de l’équipe Joe Gibbs Racing. Bien que Christopher Bell soit resté une force dominante tout au long de la saison, les performances de Ty Gibbs et Chase Briscoe se sont révélées être une responsabilité significative.
La saison a mis en lumière une incohérence flagrante dans les performances des pilotes au sein de JGR. Bien que Christopher Bell démontre son statut de prétendant au championnat, ses coéquipiers peinent à maintenir une performance stable. Les luttes de Ty Gibbs et Chase Briscoe sont palpables, et même le vétéran de la série Cup, Denny Hamlin, navigue à travers une saison moins que brillante.
Malgré la marée tumultueuse au sein de l’équipe JGR, Christopher Bell garde son regard fixé sur la victoire. Après deux triomphes consécutifs à Atlanta et COTA, il a mené la deuxième étape au Phoenix Raceway. Déterminé à décrocher sa troisième course de la saison, Bell se réjouit de pouvoir inverser la tendance en sa faveur et de sécuriser le championnat. « Je suis enthousiaste à propos de ce qui s’annonce. Nous avons de grandes attentes et de grands espoirs. Au cours des deux dernières années chez JGR, je n’ai pas été à la hauteur des standards que je me suis fixés. Peut-être que 2025 sera l’année, » a-t-il déclaré avec confiance.
Cependant, l’héritage de JGR est construit sur des championnats, et actuellement, seul Bell semble se tenir fermement sous les projecteurs. Hamlin, malgré sa fiabilité, manque de domination. La direction de JGR, en particulier Joe Gibbs, fait face à des décisions difficiles s’ils souhaitent maintenir leur équipe au sommet du sport. Alors que la poussière retombe sur le Phoenix Raceway, les conséquences de l’incident catastrophique laissent Joe Gibbs Racing avec des leçons à tirer et des stratégies à reconsidérer.
