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Num desenvolvimento revolucionário na Série Cup da NASCAR, o Richmond Raceway 2024 viu as equipas a serem oferecidas opções de estratégia de pneus pela primeira vez num evento que atribui pontos. Os pilotos podiam agora escolher entre duas variantes distintas de pneus Goodyear – o pneu “opção”, mais macio, otimizado para aderência a curto prazo mas com durabilidade inferior, e o pneu “prime”, mais duro, concebido para longevidade mas que pode comprometer a aderência.
A trajetória de sucesso de William Byron em 2025 continua inabalável. Após a sua vitória no Daytona 500, a sua pole position na qualificação em Phoenix embelezou ainda mais o seu impressionante registo. Ao volante do seu Chevrolet No. 24 da Hendrick Motorsports, Byron cronometrou uma volta a 133.680 mph, superando por pouco Joey Logano para garantir a sua 14ª pole na carreira. Numa interação em vídeo com a Motorsport.com, Byron expressou o seu espanto, dizendo: “A pole em Phoenix foi uma surpresa. Não esperava liderar a tabela de voltas.”
No entanto, os holofotes estavam sobre a estratégia de pneus adotada pela sua equipa. Após garantir a pole no Phoenix Raceway, Byron partilhou as suas perspetivas sobre os pneus Goodyear de opção, que consistem em seis conjuntos principais e dois vermelhos de desgaste mais rápido. Ele pretende empregar esta nova estratégia de pneus para manter o seu ímpeto de vitórias na corrida de 312 milhas.
Quando questionado sobre o desempenho do pneu nos treinos e na qualificação, Byron comentou: “O pneu teve um desempenho excecional. Perdeu alguma aderência com o aumento da temperatura e do deslizamento, mas inicialmente, sentiu-se ótimo. Ofereceu mais aderência, melhorou o ritmo a curto prazo e exibiu uma progressão desejável ao longo da corrida. O nosso carro teve um bom comportamento com estes pneus, embora a variante amarela precise de algum trabalho. Prevejo que a variante vermelha contribua para uma corrida emocionante e uma variação significativa entre os pneus.”
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Em resposta a Bob Pockrass da Fox Sports sobre a sua estratégia de pneus para a corrida, Byron admitiu: “O plano exato ainda não está claro. Temos uma ideia vaga sobre quando mudar para os pneus vermelhos, mas precisamos guardar alguns para o final. Espero que a estratégia varie, especialmente para os pilotos que estão na parte de trás. No entanto, os dez primeiros provavelmente vão manter a mesma estratégia.”
Quando questionado sobre a mudança na sua abordagem devido à pole position, Byron respondeu: “Tento não me deixar levar pela estratégia. Para mim, estar à frente significa que vamos seguir a estratégia dos cinco primeiros contra os quais estamos a competir. Pode proporcionar uma oportunidade para um piloto em 20º lugar como o Suarez em Richmond, que aproveitou uma bandeira amarela, mas o meu foco está em otimizar o desempenho para ambos os pneus.”
Durante a corrida de 2024 no Richmond Raceway, Daniel Suárez e a equipa No. 99 da Trackhouse Racing demonstraram uma abordagem audaciosa em relação às novas opções de pneus da NASCAR. Apesar de ter começado em 21º lugar com pneus primários, Suárez conseguiu terminar em 15º na fase inicial de 70 voltas. Mais tarde, mudaram para pneus opcionais durante a pausa da fase, colocando-o em 16º. Esta estratégia visava explorar a aderência dos pneus mais macios durante um stint de 40 a 45 voltas, apesar do desempenho diminuir mais tarde. Embora esta estratégia não tenha garantido uma vitória, destacou a abordagem inovadora da Trackhouse, resultando num 10º lugar na Cook Out 400 e demonstrando o impacto das escolhas de pneus nas corridas em pista curta.
À medida que Byron se prepara para a próxima corrida de 312 milhas em Phoenix, a sua estratégia para dominar ambas as opções de pneus pode espelhar a ousada manobra de Suárez em Richmond, preparando o palco para um emocionante confronto onde a estratégia e a velocidade se cruzam na pista.
A pole position de Byron foi uma conquista surpreendente, mesmo para ele. Ele superou Joey Logano por uma margem estreita de 0.054 segundos, garantindo a sua 14ª pole na carreira e a primeira desde março de 2024 em Bristol. A velocidade de Byron surpreendeu o pelotão, uma vez que ele ultrapassou o Ford No. 22 da Team Penske de Logano, que marcou 133.195 mph, assegurando o início na primeira fila na corrida de 312 milhas. A ronda de qualificação viu a volta de Byron surpreendê-lo até a ele próprio.
“I missed my marks, was sideways, carried a ton of entry speed, missed the middle of the corner, and was so loose coming off the dogleg,” revelou Byron. Logano, o campeão de 2024 com três vitórias em Phoenix, começará ao lado, marcando o seu terceiro início na primeira fila em quatro corridas este ano. Christopher Bell, Ryan Blaney e Chase Elliott seguiram nas terceira, quarta e quinta posições, respetivamente, todos marcando velocidades competitivas nas suas entradas de Toyota e Chevrolet.
A NASCAR introduziu os pneus opcionais da Goodyear para esta corrida, com seis conjuntos primários e dois vermelhos de desgaste mais rápido, para agitar as corridas em pack de Phoenix. A pole position de Byron coloca-o numa posição vantajosa para explorar esta estratégia, enquanto Logano representa um forte desafio. A grelha de 36 carros promete uma emocionante corrida de 312 voltas, com Byron a liderar a carga a partir do cobiçado primeiro lugar.
