NASCARシーズンが進化する中、すべての目は今、フェニックスレースウェイに向けられています。そこは伝統的なショートトラックでも中距離トラックでもない場所です。この1マイルの高速度レースアリーナは、シーズンの第4戦として位置づけられており、多くのドライバーやチームが見落としがちな重要性を持っています。しかし、1人のベテランドライバーは、フェニックスレースウェイがシーズン全体のスナップショットであり、今後のレースのペースを設定するテストグラウンドであると信じています。
みんなの口にのぼる疑問は、チーム・ペンスキーがまだ本調子に達していない中で、フェニックスを戦略的なプラットフォームとして利用するかどうかです。ロジャー・ペンスキーのチームがフェニックスで意図的にパフォーマンスを落とし、競争相手の期待を低く保ちながら、シーズン後半にスキルとスピードの急上昇で皆を驚かせるのではないかという意見もあります。もし本当にそうなれば、昨シーズンの驚きのひねりを思い起こさせる巧妙な動きです。
レギュラーシーズンでわずか4回のトップ5フィニッシュしか達成していないドライバーがチャンピオンに輝いたことを誰が忘れられるでしょうか？これは昨年チーム・ペンスキーが採用した戦術であり、彼らが2024年にこの戦略を繰り返すのかどうかという疑問を呼び起こします。
NASCARのベテランでレース専門家のカイル・ペティは、フェニックスレースウェイの戦略についての見解を共有しています。PRNライブのインタビューで、彼はフェニックスを「グラインドレース」と表現し、レースの基本が重要になる場所だと述べました。「フェニックスは、真のエンジニアリング、真のドライビング、そして真の車が道路に出る場所です」と彼は言い、このレースの重要性を強調しました。
昨年の春のフェニックスレースを振り返ると、クリストファー・ベルがNo. 20カーで勝利を収め、チーム・ペンスキーのトップドライバーであるライアン・ブレイニー（No. 12カー）とジョーイ・ロガノ（No. 22カー）はそれぞれ5位とリタイア（DNF）で終わりました。それにもかかわらず、チーム・ペンスキーはチャンピオンシップを獲得したシーズンを過ごし、ライアン・ブレイニーは最終シーズンの順位でチームメイトのすぐ後ろの2位でフィニッシュしました。
Penskeのレギュラーシーズンとプレイオフでのパフォーマンスは著しく異なり、一部の人々はチームペンスキーによる計画的なパフォーマンスを推測しています。おそらく、レギュラーシーズン全体は競争相手を油断させるためのブラフだったのでしょう。
2024年、ジョーイ・ロガーノはノースウィルクスボロオールスター競技でチェッカーフラッグを受け取り、チームペンスキーにとって初の勝利を飾りました。この勝利はオールスター競技であったためカウントされませんでしたが、その後、オースティン・シンドリックがワールドワイドテクノロジーレースウェイで、ブレイニーがアイオワで、ロガーノがナッシュビルでポイント獲得の初勝利を挙げました。
それにもかかわらず、カイル・ペティの警告は変わりません – フェニックスでのパフォーマンスに基づいてチームペンスキーを過小評価してはいけません。ベルが運転するナンバー20カーが今年再び勝利すれば、それが2025年のファイナル4進出を意味するわけではありません。フェニックスレースはレースの実力を測る指標であり、ドライバーがそのトリッキーなドッグレッグをどれだけうまくナビゲートできるかのテストです。
シュライナーズチルドレン500に向けて、すべての焦点は守備チャンピオンのジョーイ・ロガーノにあります。彼はフェニックスでのキャリアの中で4回の勝利を収めており、堅実な実績を持っています。しかし、クリストファー・ベルは今年の大きな脅威と見なされています。ロガーノは、勝者は最終的にオフシーズンで最も多くの努力をした人によって決まると信じています。
レースはタイヤ戦略にも影響されます。チームには6セットのプライマリータイヤと2セットのオプションタイヤが与えられます。タイヤを最も効果的に使用したチームが勝利する可能性が高いでしょう。ロガーノはこの戦略を使って2024年のリッチモンドサマーラ race でほぼ勝利を収めましたが、オースティン・ディロンに最後の瞬間にスピンさせられました。
ロガーノはフェニックスで勝利するのでしょうか？時間が教えてくれるでしょう。唯一の確実なことは、フェニックスレースウェイが高速のスリル、戦略的なゲームプレイ、そしてNASCARシーズンに何が待っているかのスナップショットを約束していることです。
