ジェフ・ゴードンが2007年のフェニックスレースで伝説的なデイル・アーンハートに捧げたトリビュートは、彼のキャリアにおいて重要な瞬間でしたが、アーンハートの熱心なファン層からは反発が起こりました。ゴードンのNASCARの世界への参入は、彼が史上最も偉大なドライバーの一人であるアーンハートと直接対決することを意味し、これは『アンライバルド：アーンハート vs. ゴードン』のドキュメンタリーでも述べられています。このライバル関係はゴードンを有名にし、彼のキャリアの軌道を永遠に変えました。
90年代、NASCARファンは2つの陣営に分かれていました：チーム・ゴードンかチーム・アーンハートです。しかし、2001年のデイトナ500でアーンハートが悲劇的に命を落とした後、状況は劇的に変化しました。ヘンドリック・モータースポーツの新星であるゴードンは、アーンハートの後を追い、アーンハートがNASCARで築いたレガシーに匹敵することを目指していました。
2007年のフェニックスレースでは、ゴードンはカップシリーズタイトルに迫っていました。ホットマイルでの勝利は、彼のキャリア勝利数を76にし、アーンハートの記録に並ぶことになります。しかし、この成果を自分の栄光に浸るために利用するのではなく、ゴードンは故レジェンドに敬意を表することを決めました。フィニッシュラインを越えた後、彼はピットロードに向かい、アーンハートの象徴的なナンバー3が描かれた黒い旗を掲げました。
このジェスチャーは、アーンハートの熱心な支持者から反発を受けました。彼らはこれを敬意ではなく大胆だと見なしました。緊張は高まり、アーンハートの息子であるデイル・ジュニアが介入し、フェニックスでのゴードンのレース後の行動を擁護する必要があると感じるまでに至りました。
論争があったにもかかわらず、ゴードンのトリビュートは、フェニックスレースの前から計画されていた良く練られたジェスチャーであったことを指摘することが重要です。このアイデアは1993年のアトランタ秋のレースに遡ります。ゴードンのチームの技術者であるアーロン・キューンは、その年にラステイ・ウォレスとアーンハートが故ドライバーのアラン・クルウィッキーとデイビー・アリソンに敬意を表して、それぞれの旗を掲げて勝利のラップを行った記憶に残るレース後の祝賀を再現したいと考えていました。
申し訳ありませんが、ゴードンとアーンハートの長年のライバル関係がフェニックスでのトリビュートに影を落とし、多くのファンがそのジェスチャーを尊敬の行為ではなく挑発と解釈しました。しかし、論争にもかかわらず、ゴードンのデール・アーンハートへのトリビュートはNASCARの歴史において消えない瞬間として残っています。
特に、デール・ジュニアはこのトリビュートに感謝の意を表し、ゴードンの品格ある行動を称賛しました。彼はゴードンの行動を、父を称えるために自らの勝利の瞬間を分ける心のこもったジェスチャーと見なし、それを非常に敬意のある行動と評価しました。
フェニックス・レースウェイでの出来事は、スポーツが引き起こす激しい感情と、ファンが好きなアスリートに対する忠誠心の深さを強く思い出させるものです。一つの旗が全体のファン層の気分を害する一方で、レースの世界におけるスポーツマンシップと競技者間の尊敬の重要性を強調しました。
