Jeff Gordons Hommage an die legendäre Dale Earnhardt während des Phoenix-Rennens 2007 war ein entscheidender Moment in seiner Karriere, löste jedoch auch einen Aufschrei von Earnhardts engagierter Fangemeinde aus. Gordons Einstieg in die Welt von NASCAR brachte ihn in direkten Wettbewerb mit Earnhardt, einem der größten Fahrer aller Zeiten, wie er im Dokumentarfilm Unrivaled: Earnhardt vs. Gordon erklärte. Diese Rivalität machte Gordon bekannt und veränderte für immer den Verlauf seiner Karriere.
In den 90er Jahren waren die NASCAR-Fans in zwei Lager geteilt: Team Gordon oder Team Earnhardt. Doch die Dynamik änderte sich dramatisch, nachdem Earnhardt tragischerweise sein Leben beim Daytona 500 2001 verlor. Gordon, ein aufstrebender Stern von Hendrick Motorsports, war dicht hinter Earnhardt her und strebte danach, das Erbe zu erreichen, das Earnhardt in NASCAR geschaffen hatte.
Beim Phoenix-Rennen 2007 war Gordon auf dem besten Weg, den Titel der Cup Series zu gewinnen. Ein Sieg beim Hot Mile würde seine Karrieregewinne auf 76 bringen und Earnhardts Rekord egalisieren. Statt jedoch diesen Erfolg zu nutzen, um sich in seinem eigenen Ruhm zu sonnen, entschied sich Gordon, dem verstorbenen Rennlegende Ehre zu erweisen. Nach dem Überqueren der Ziellinie ging er zur Boxengasse und hob eine schwarze Flagge mit Earnhardts ikonischer Nummer 3.
Diese Geste stieß auf einen rebellischen Rückschlag von Earnhardts leidenschaftlichen Unterstützern, die sie eher als dreist denn als respektvoll ansahen. Die Spannungen eskalierten bis zu dem Punkt, an dem Earnhardts Sohn, Dale Jr., sich gezwungen sah, einzugreifen und Gordons Aktionen nach dem Rennen in Phoenix zu verteidigen.
Trotz der Kontroversen ist es wichtig zu beachten, dass Gordons Hommage eine gut geplante Geste war, die bereits vor dem Phoenix-Rennen in Arbeit war. Die Idee geht auf das Herbst-Rennen in Atlanta 1993 zurück. Aaron Kuehn, ein Techniker in Gordons Team, wollte eine denkwürdige Feier nach dem Rennen aus diesem Jahr nachstellen, als Rusty Wallace und Earnhardt den verstorbenen Fahrern Alan Kulwicki und Davey Allison mit dem Hissen ihrer jeweiligen Flaggen während einer Ehrenrunde Tribut zollten.
Leider trübte die langanhaltende Rivalität zwischen Gordon und Earnhardt die Hommage in Phoenix, wobei viele Fans die Geste als Provokation und nicht als Akt des Respekts interpretierten. Dennoch bleibt Gordons Hommage an Dale Earnhardt ein unvergesslicher Moment in der Geschichte der NASCAR.
Bemerkenswerterweise drückte Dale Jr. seine Wertschätzung für die Hommage aus und lobte Gordon für seine vorbildliche Handlung. Er betrachtete Gordons Aktion als eine herzliche Geste, die seinen Siegsmoment unterbrach, um seinen Vater zu ehren, einen Schritt, den er als äußerst respektvoll ansah.
Der Vorfall auf dem Phoenix Raceway dient als eindringliche Erinnerung an die intensiven Emotionen, die Sport auslösen kann, und die Tiefe der Loyalität, die Fans für ihre Lieblingssportler empfinden. Während eine Flagge die Gefieder einer gesamten Fangemeinde aufscheuchte, unterstrich sie auch die Bedeutung von Sportlichkeit und Respekt unter den Konkurrenten in der Welt des Rennsports.
