Phoenix Raceway ha sido un anfitrión habitual de algunos de los momentos más icónicos de NASCAR, y 2024 no fue la excepción. Fue aquí donde Chase Elliott enfrentó lo impensable durante la carrera del Campeonato de la Serie de NASCAR, un momento que quedará grabado para siempre en los anales de la historia de NASCAR por su pura inesperabilidad.
La escena se establece en 2020 cuando un jubiloso Elliott, habiendo calificado para la carrera del Campeonato 4, fue abruptamente retirado de su posición de pole tras una serie de evaluaciones técnicas fallidas. Elliott, un piloto de Hendrick Motorsports, sin embargo, dio la vuelta a la situación, comenzando desde el último lugar y emergiendo victorioso tanto en la carrera como en el campeonato.
Avanzando a la final de la temporada 2024, Elliott se encontró en medio de otro drama histórico. La carrera ya estaba cargada de tensión, ya que Joey Logano lideraba tanto la carrera como la lucha por el campeonato, pero un giro sorprendente de los acontecimientos estaba a punto de desarrollarse. El coche de seguridad oficial Toyota Camry, en un sorprendente error, se desvió de la ruta y se estrelló contra los barriles de arena en la entrada de los pits, causando una tormenta de arena y girando de lado frente a todo el campo.
El accidente fue tan dramático que los oficiales de NASCAR no tuvieron más remedio que detener la carrera, lanzando una bandera roja en la vuelta 69 de 312 para limpiar el caos. Los pilotos quedaron atónitos. Ryan Blaney bromeó humorísticamente por la radio: «¿Era Michael Phelps?», refiriéndose a la leyenda olímpica que había conducido el coche de seguridad honorario más temprano en el día. Denny Hamlin, por otro lado, lanzó una crítica a NASCAR, comentando: “Esto es simplemente tan NASCAR.”
El equipo de Chase Elliott, sin embargo, estaba lejos de estar divertido. Su jefe de equipo, Alan Gustafson, bromeó diciendo que NASCAR había sometido al coche de seguridad a su política de vehículos dañados, dándole una ventana de seis minutos para repararse. Elliott, que tenía un asiento en primera fila para el caos, logró evitar el contacto pero se quedó en una posición precaria. El incidente podría haber sido perjudicial para su carrera, y el inusual retraso en la carrera del campeonato dejó a los aficionados en casa en estado de incredulidad.
Aunque algunos especulaban que Elliott podría haber chocado con el coche de seguridad, las repeticiones rápidamente disiparon esos rumores. El consenso era que el incidente fue el resultado de la peculiar disposición de entrada a los pits en el Phoenix Raceway. Unos años antes, NASCAR había invertido el diseño de la pista, lo que obligaba al coche de seguridad a salir en la Curva 2 en lugar de en la Curva 4, un cambio que podría haber desorientado al conductor.
Los incidentes con el coche de seguridad no son nuevos en NASCAR. Uno de los momentos más audaces en la historia de NASCAR ocurrió en 1986 cuando un aficionado logró infiltrarse en la parrilla y llevarse el coche de seguridad antes del inicio del Winston 500 en Talladega. El conductor rebelde fue detenido, pero el incidente dejó a los aficionados y a los pilotos atónitos.
Otro debacle con el coche de seguridad ocurrió en 2009 durante el Kroger 200 en el Indianapolis Raceway Park, cuando el coche de seguridad entró a la pista prematuramente, causando un choque que cambió el resultado potencial de la carrera. Estos incidentes, aunque embarazosos para NASCAR, añaden a la vibrante historia del deporte.
A medida que esperamos la cuarta carrera de la temporada en Phoenix, Christopher Bell y su equipo de Joe Gibbs Racing, recién salidos de dos victorias consecutivas, competirán por una tercera. Bell también es el defensor del título de la carrera en Phoenix. Pilotos como Kyle Busch y Chase Elliott también estarán ansiosos por la redención. Como ha demostrado el Phoenix Raceway una y otra vez, es un lugar que continuamente ofrece momentos históricos de carreras. Los aficionados pueden esperar una carrera emocionante en esta pista icónica.
