Phoenix Raceway tem sido um anfitrião regular de alguns dos momentos mais icónicos da NASCAR, e 2024 não foi exceção. Foi aqui que Chase Elliott enfrentou o impensável durante a corrida do Campeonato da NASCAR Cup Series, um momento que ficará para sempre gravado nos anais da história da NASCAR pela sua pura inesperabilidade.
A cena é definida em 2020, quando um jubiloso Elliott, tendo qualificado para a corrida do Campeonato 4, foi abruptamente removido da sua posição de pole após uma série de avaliações técnicas falhadas. Elliott, um piloto da Hendrick Motorsports, no entanto, virou a situação a seu favor, começando do último lugar e emergindo vitorioso tanto na corrida como no campeonato.
Avançando para a final da temporada de 2024, Elliott encontrou-se no meio de outro drama histórico. A corrida já estava carregada de tensão, com Joey Logano a liderar tanto a corrida como a luta pelo campeonato, mas uma reviravolta chocante estava prestes a desenrolar-se. O carro de segurança oficial Toyota Camry, num erro surpreendente, desviou-se da pista e colidiu com os barris de areia na entrada da box, causando uma tempestade de areia e rodando de lado à frente de todo o pelotão.
A colisão foi tão dramática que os oficiais da NASCAR não tiveram outra escolha senão interromper a corrida, levantando uma bandeira vermelha na Volta 69 de 312 para limpar o caos. Os pilotos ficaram atónitos. Ryan Blaney comentou humoristicamente pelo rádio: “Foi o Michael Phelps?”, referindo-se à lenda olímpica que tinha conduzido o carro de segurança honorário mais cedo no dia. Denny Hamlin, por outro lado, fez uma piada sobre a NASCAR, comentando: “Isto é tão NASCAR.”
A equipa de Chase Elliott, no entanto, estava longe de estar divertida. O seu chefe de equipa, Alan Gustafson, brincou que a NASCAR tinha submetido o carro de segurança à sua política de veículos danificados, dando-lhe uma janela de seis minutos para se reparar. Elliott, que teve um lugar na primeira fila para o caos, conseguiu evitar o contacto, mas ficou numa posição precária. O incidente poderia ter sido prejudicial para a sua corrida, e o atraso incomum na corrida do campeonato deixou os fãs em casa incrédulos.
Embora alguns especulassem que Elliott poderia ter colidido com o carro de segurança, as repetições rapidamente desmentiram esses rumores. O consenso era que o incidente foi resultado do peculiar arranjo de entrada na pista de boxes no Phoenix Raceway. Alguns anos antes, a NASCAR tinha invertido o traçado da pista, obrigando o carro de segurança a sair na Curva 2 em vez da Curva 4, uma mudança que poderia ter desorientado o piloto.
Incidentes com o carro de segurança não são novos na NASCAR. Um dos momentos mais audaciosos na história da NASCAR ocorreu em 1986, quando um fã conseguiu infiltrar-se na grelha e fugir com o carro de segurança antes do início da Winston 500 em Talladega. O condutor rebelde foi apanhado, mas o incidente deixou fãs e pilotos perplexos.
Outro fiasco com o carro de segurança ocorreu em 2009 durante o Kroger 200 no Indianapolis Raceway Park, quando o carro de segurança entrou na pista prematuramente, causando um acidente que alterou o resultado potencial da corrida. Estes incidentes, embora embaraçosos para a NASCAR, acrescentam à vibrante história do desporto.
À medida que nos preparamos para a quarta corrida da temporada em Phoenix, Christopher Bell e a sua equipa Joe Gibbs Racing, vindos de duas vitórias consecutivas, estarão a lutar por uma terceira. Bell é também o vencedor da corrida anterior em Phoenix. Pilotos como Kyle Busch e Chase Elliott também estarão ansiosos por redenção. Como o Phoenix Raceway provou repetidamente, é um local que continua a proporcionar momentos históricos de corrida. Os fãs podem esperar uma corrida emocionante nesta pista icónica.
