Der Scheinwerferstrahl fällt oft am hellsten auf den Sieger, denjenigen, der die Champagnerflasche auf der Victory Lane hält, mit einem breiten Grinsen im Gesicht, während die Kameras blitzen und die Fans seinen Namen rufen. Doch hinter jedem triumphierenden Rennfahrer steht ein unbesungener Held, eine Figur, die unermüdlich im Schatten arbeitet und jedes Detail von Reifenluftdruckanpassungen bis zu Boxenstrategien orchestriert. Rodney Childers ist eine solche Figur, ein Mann, der Stock Cars meisterhaft wie ein 4D-Schachspieler lenkt, aber oft unbemerkt bleibt.
Childers ist in der aufregenden Welt des NASCAR-Rennsports kein Unbekannter. Er hat seine glorreichen Tage mit Kevin Harvick und Tony Stewart erlebt. Jetzt steht er an der Spitze von Spire Motorsports und erfüllt weiterhin seine Rolle und Verantwortung mit unerschütterlicher Hingabe, selbst wenn der Applaus und die Anerkennung scheinbar nachgelassen haben.
Seit dem Beginn der Saison 2025 hat Childers zusammen mit seinem Fahrer, Justin Haley, eine raue Fahrt hinter sich. Ihre Ergebnisse – P19, P24 und P16 – waren alles andere als beeindruckend und stehen in starkem Kontrast zum Glanz und Glamour des Flaggschiffprogramms von Spire Motorsports. Sogar Childers äußerte seine Unzufriedenheit über das bisher beste Ergebnis des Teams, einen 16. Platz beim Circuit of the Americas (COTA). „Nicht indikativ für das Auto, das wir hatten, und den Aufwand, den Justin Haley und alle Jungs im 7-Team betrieben haben,“ klagte Childers.
Die unerbittliche Natur des NASCAR-Rennsports lässt Crew-Chefs wie Childers oft die Hauptlast der mittelmäßigen Leistungen eines Teams tragen. Die Nachwirkungen der Saison 2024 der Cup Series, die den Rückschlag von Bootie Barker und Chris Gabehart erlebte, stehen als eindringliche Erinnerung an die hohen Einsätze. Unter solchem Druck, wie steuert ein Meister-Crew-Chef wie Childers sein Team zum Erfolg? Laut ihm liegt das Geheimnis darin, immer auf der Höhe seiner Fähigkeiten zu bleiben.
„Alles. Reisen zu den Autos, das Management von Menschen, die Einstellung von Mitarbeitern. Ehrlich gesagt, versuche ich einfach, für alle Mitarbeiter da zu sein und ihre Arbeit besser zu machen,“ definierte Childers seine Rolle. Crew Chief zu sein, bedeutet mehr, als nur Schraubenschlüssel zu drehen. Es geht darum, unzählige Mikroentscheidungen zu treffen, die entweder in Sieg oder Enttäuschung enden. „Wirklich, einfach jeden zu unterstützen. Der beste Manager zu sein, der ich sein kann, und ihnen die Werkzeuge und Informationen zu geben, die sie benötigen, um ihre Arbeit so gut wie möglich zu machen,“ fügte er hinzu.
Trotz der enttäuschenden Leistung des Teams auf der Rennstrecke sieht Childers seine Zeit bei Spire Motorsports als einen bedeutenden Wandel. Im krassen Gegensatz zu seiner Zeit bei Stewart Haas Racing (SHR) fühlt sich Childers bei Spire geschätzt und geliebt. Darüber hinaus sieht er es als einen Ort, der Versprechen für die Zukunft seiner Familie birgt. Ausgestattet mit Erfahrung und Fachwissen, das er bei SHR erworben hat, ist Childers entschlossen, die Dinge bei Spire Motorsports zu verändern.
Das Verlassen von SHR und der Wechsel zu Spire haben jedoch die Erinnerungen an die lebensverändernden Erfahrungen, die er mit Kevin Harvick gemacht hat, nicht ausgelöscht. Childers‘ Reise vom angehenden Fahrer zum erstklassigen Crew Chief war alles andere als reibungslos. Die dunklen Tage von NASCAR in den frühen 2000er Jahren, geprägt von den tragischen Todesfällen von Adam Petty, Kenny Irwin Jr. und Dale Earnhardt Sr., hatten ihn bis ins Mark erschüttert und ihn gezwungen, seine Fahrträume aufzugeben. Aber seine Liebe zum Sport blieb unerschütterlich.
Childers fand dann einen neuen Weg und übernahm eine Rolle, die seinen Namen in die NASCAR-Geschichte eingravieren würde. Er spielte eine entscheidende Rolle beim Gewinn der Cup Series-Meisterschaft von Kevin Harvick im Jahr 2014. Das Duo legte sofort los und gewann das Profit on CNBC 500-Rennen auf dem Phoenix Raceway, nur das zweite Rennen im NASCAR-Kalender. Dieser Sieg legte den Grundstein für ihren Meisterschaftssieg später in dieser Saison.
In der Erinnerung an die unvergessliche Kampagne 2014 schrieb Childers: „Das war der Tag, der alles ins Rollen brachte.. Und ein Tag, den ich niemals vergessen werde.. @KevinHarvick.” Der Sieg in Phoenix wurde gefolgt von Siegen in Darlington, Charlotte Motor Speedway und Martinsville Speedway, die in aufeinanderfolgenden Siegen in Phoenix und Homestead Miami Speedway gipfelten und ihren Platz in der NASCAR-Geschichte festigten.
Jetzt, da Childers ein ehrgeiziges Rennteam mit einem talentierten Fahrer leitet, sind Vergleiche mit der Kampagne 2014 unvermeidlich. Doch im Gegensatz zu SHR befindet sich Spire Motorsports noch in der Entwicklungsphase, und die Erwartungen müssen gedämpft werden. Ein potenzieller Playoff-Platz für Justin Haley und das No. 7-Team wäre ein bedeutender Meilenstein für sie. Während Childers weiterhin im Hintergrund arbeitet, strahlt sein unerschütterliches Engagement für den Sport und sein Team hervor und beweist, dass der undankbarste Job oft der einflussreichste ist.
