Il prodigio diciottenne di Dale Earnhardt, Jr., Connor Zilisch, ha messo in luce la questione più urgente riguardante la Next Gen car di NASCAR, che è stata oggetto di molto dibattito all’interno della comunità della Cup Series per anni. Questa giovane stella non ha usato mezzi termini nel richiamare l’attenzione sui principali difetti nella configurazione della Next Gen car durante un episodio del podcast Happy Hour di Kevin Harvick.
Lanciata nel 2022 con la promessa di rivoluzionare la NASCAR riducendo i costi, livellando la competizione e migliorando la sicurezza, la Next Gen car sembra aver mancato il bersaglio. Invece di ridurre i costi, i team si sono trovati a investire pesantemente in strumenti avanzati di dati e simulazione. Anche la sicurezza è diventata una questione controversa, con i piloti che esprimono le loro preoccupazioni riguardo alla rigidità dell’auto e al modo in cui canalizza l’impatto direttamente sul pilota.
La rivelazione di Zilisch sulla configurazione della Next Gen car è avvenuta durante un confronto con una macchina GT3. Ha commentato il disagio della corsa bassa posteriore necessaria per la velocità, che diventa particolarmente problematica in condizioni di bassa aria. Zilisch ha fatto riferimento a un incidente in cui è colliso con Daniel Suarez a COTA. Il problema è passato da un’inconvenienza a una questione che impatta sulla competizione, poiché i piloti si confrontano con un delicato equilibrio tra una configurazione per la massima velocità e una per la stabilità. Il giovane pilota ha confessato il proprio errore nel giudizio della configurazione durante le qualifiche, che ha influenzato negativamente la sua prestazione.
Inoltre, la rigidità della Next Gen car è stata oggetto di scrutinio. A differenza del suo predecessore, che consentiva più rollio della carrozzeria e una sensazione più morbida, il nuovo modello è rigido, rendendo anche piccoli errori impietosi. Zilisch ha sottolineato il disagio di guidare l’auto, in particolare quando non gestisce bene.
Questi non sono sentimenti isolati. Il pilota veterano Denny Hamlin ha criticato pubblicamente la gestione per non aver affrontato questi problemi. Ha espresso la sua preoccupazione per le configurazioni aggressive richieste per le prestazioni ottimali, che spesso compromettono il comfort e la sicurezza. Questa preoccupazione è aumentata dopo che diversi incidenti hanno causato infortuni, comprese le commozioni cerebrali che hanno portato al ritiro di Kurt Busch e hanno lasciato Alex Bowman ai margini per le gare.
Jeff Burton ha paragonato la situazione attuale in NASCAR a una “corsa agli armamenti nucleari”, con le squadre impegnate in una battaglia finanziaria per ottenere il minimo vantaggio attraverso la tecnologia. Dale Earnhardt Jr., che inizialmente aveva riconosciuto il potenziale della Next Gen car, ha anche iniziato a esprimere riserve più forti riguardo all’auto, in particolare per quanto riguarda la sua durabilità.
Chase Briscoe ha riassunto il malessere generale, affermando: “L’(auto) deve essere sicura come potrebbe essere. Non c’è motivo per cui non dovrebbe esserlo. Con l’auto vecchia, ti sentivi invincibile, giusto? Potevi fare questi enormi incidenti e saresti uscito e saresti stato a posto. E con quest’auto, non hai avuto la stessa sensazione.”
La lotta di Zilisch con la Next Gen car è indicativa del problema più ampio – difetti radicati nel design dell’auto. Mentre la NASCAR continua a modificare l’auto per le stagioni future, i piloti devono affrontare una macchina che è veloce ma imprevedibile.
L’introduzione della Next Gen car doveva portare a un’efficacia in termini di costi e parità tra le squadre. Tuttavia, le sue prestazioni, specialmente al Circuit of the Americas (COTA), hanno sollevato interrogativi sulla sua efficacia. Le auto della Cup Series sono rimaste indietro rispetto ai tempi della Xfinity Series, nonostante siano teoricamente superiori.
Questo problema è aggravato dalla ridotta potenza del motore dell’auto e dall’aumento della resistenza aerodinamica. Questi fattori limitano la velocità in rettilineo, un fattore critico su piste come il COTA. Questo ha portato a una realtà strana in cui le auto della Cup, nonostante siano più tecnologicamente avanzate, vengono superate dalle auto della Xfinity.
Il dibattito su se il focus della NASCAR sulla parità stia danneggiando l’identità della serie principale è tornato sotto i riflettori. Con la divisione di vertice che lotta contro una serie di livello inferiore, sorge la domanda se la NASCAR debba rivedere il suo approccio. Potrebbe un ritorno a una maggiore potenza del motore essere la soluzione? O la serie ha bisogno di una completa rivalutazione della sua aerodinamica? Il futuro delle gare di Cup è appeso a un filo.
