O rugido do motor, o sabor da vitória e a emoção da corrida nunca foram tão tangíveis para o piloto da NASCAR Christopher Bell. A sua excitação é palpável à medida que ele entra no mundo das corridas em terra, graças a uma decisão estratégica do proprietário da equipa, Joe Gibbs. Uma vez conhecido pelas suas políticas rigorosas contra esse tipo de corridas, Gibbs agora levantou as restrições, abrindo portas para que os seus pilotos ganhem experiência e aperfeiçoem as suas habilidades fora da NASCAR.
O entusiasmo de Bell foi evidente durante The Clash at Bowman Gray no início desta temporada. O Tulsa Shootout viu-o conquistar uma vitória surpreendente contra o veterano piloto Kyle Busch. Foi uma espécie de regresso para Bell, com a sua última vitória pela Joe Gibbs Racing (JGR) em New Hampshire ainda fresca na memória de todos.
O próprio Joe Gibbs reconheceu a mudança, afirmando que a oportunidade de participar em corridas em terra durante a pré-temporada é algo que os seus pilotos apreciam. “Eles adoram, e falaram sobre como a pré-temporada, ao poderem ter a oportunidade de correr em corridas em terra, ajudaria a preencher o seu tempo e a deixá-los entusiasmados com as coisas. E assim, vamos ver onde isso nos leva, mas eu tomei essa decisão, e vamos ver o que acontece com isso,” disse ele.
Bell, que sempre acreditou que mais experiência em corridas se traduz em melhor desempenho, ecoou este sentimento, dizendo: “Quanto mais você corre, melhor fica.” Ele começou a temporada de 2025 competindo no Tulsa Shootout e nos Chili Bowl Nationals.
A sua vitória no Tulsa Shootout foi emocionante, pois ele superou Kyle Larson numa chegada de foto. Embora tenha conseguido apenas um 10º lugar no Chili Bowl, o impacto da sua participação já começou a refletir-se no seu desempenho na Cup Series.
A recente dominância de Bell na NASCAR é atribuída à sua experiência de corrida aprimorada fora da Cup Series. Apesar de um acidente em Daytona após uma colisão com Cole Custer, Bell conseguiu vitórias impressionantes em Atlanta e COTA. Isso posicionou-o como o piloto a ter em conta na Western Swing. Ele também detém o título de campeão defensor da Shriners Children’s 500 em Phoenix.
O registo de Bell desde meados de 2024 é nada menos que histórico. Com 10 classificações entre os cinco primeiros e 12 entre os dez primeiros nas últimas 15 corridas, ele está a ter um desempenho notável. Mas o verdadeiro teste pode ser em Phoenix e Las Vegas, onde ele tem a oportunidade de se juntar a um clube exclusivo de oito pilotos que venceram em ambas as pistas nas últimas seis décadas.
Por trás do seu sucesso não está apenas a sua busca incansável por corridas, mas também a pressão para trazer para casa um troféu para a JGR. Aos 30 anos, Bell está ciente da oportunidade de ouro que tem à sua frente. “É hora de começar a juntar tudo. Estou aqui com 30 anos e (tenho) a oportunidade de uma vida à minha frente. Tenho esta equipa há muito tempo, e não tenho estado a desempenhar-me de acordo com os padrões que eu e esta equipa exigimos de todos”, disse ele.
A equipa #20 da JGR já está a fazer manchetes com duas vitórias em menos de cinco corridas. Esta é uma reviravolta significativa em relação à sua última vitória na Cup Series no New Hampshire Speedway em junho de 2024.
À medida que a equipa se prepara para desafiar a dominância da Penske, Kevin Harvick, um vencedor em Phoenix Raceway nove vezes, já escolheu Bell como o seu favorito para a corrida em Phoenix. Uma vitória em Phoenix não seria apenas uma vitória pessoal para Bell, mas uma forte declaração de que a Joe Gibbs Racing está de volta à luta pelo título.
Após uma temporada sem um piloto no Championship 4, uma vitória em Phoenix, um bastião da Penske, seria um divisor de águas para a JGR. À medida que Bell se prepara para entrar nas pistas, o seu mantra ressoa mais alto do que nunca – quanto mais se corre, melhor se fica. E o mundo da NASCAR está pronto para testemunhar esta transformação.
