La polvere si è appena posata dopo la prima gara su strada della stagione NASCAR al Circuit of the Americas (COTA), e già la controversia è in pieno svolgimento. Trackhouse Racing, con il suo team di esperti di circuiti stradali, era considerato la squadra da battere. Tuttavia, il weekend non si è svolto come previsto per i piloti di Justin Marks.
Durante la gara Xfinity, le manovre aggressive di Connor Zilisch gli hanno spianato la strada verso la bandiera a scacchi. Sorprendentemente, Shane van Gisbergen, un vincitore previsto, è riuscito a concludere solo al sesto posto. Ross Chastain, d’altra parte, è rimasto in silenzio riguardo alla sua condotta controversa durante la gara.
Il dramma si è svolto quando Chastain ha sorpassato aggressivamente Chase Elliott al primo giro, costringendo Elliott, che quel giorno guidava un’auto veloce, a perdere 33 posizioni. Quando Elliott ha tentato di vendicarsi durante la gara, Chastain si è spostato astutamente, permettendogli di passare. Il silenzio di Chastain dopo il fiasco della gara, limitandosi a dichiarare “Nessun commento”, ha suscitato indignazione, nessuno più di Dale Earnhardt Jr., che ha etichettato l’evasione di Chastain dalla stampa come una mossa da “codardo”.
Eppure, Zilisch, che recentemente ha chiacchierato con Kevin Harvick, ha dipinto un quadro molto diverso di Chastain, definendolo un “libro aperto”. Nonostante sia nella sua prima stagione completa in Xfinity, Zilisch è stato un protagonista al COTA, grazie alla sua vittoria nella gara di debutto Xfinity a Watkins Glen lo scorso anno. In mezzo alla crescente pressione, Zilisch ha trovato conforto nei consigli forniti dai suoi compagni di squadra veterani di circuiti stradali, incluso Chastain. Chastain, vincitore precedente al COTA nel 2022, ha una media impressionante di arrivo lì di 6.0.
La rappresentazione di Zilisch di Chastain, tuttavia, contrasta nettamente con la partenza silenziosa del pilota dopo la gara EchoPark Automotive Grand Prix. Nel podcast ‘Happy Hour’ di Harvick, Zilisch ha descritto Chastain come qualcuno che darebbe una risposta onesta a qualsiasi domanda, una qualità che ha trovato inestimabile in un compagno di squadra.
Nonostante gli alti elogi di Zilisch, la comunità NASCAR sembra essere in disaccordo, soprattutto alla luce del disordine a COTA. Chastain ha calcolato male la sua velocità d’ingresso, portando a una collisione con Elliott. Mentre Elliott è rimasto in silenzio sull’incidente, ha almeno fornito qualche indicazione, esprimendo la sua intenzione di rivedere l’incidente e accettare eventuali colpe se necessario.
Tuttavia, era Chastain che ci si aspettava prendesse in mano la situazione e si assumesse la responsabilità, come suggerito da Dale Jr. Ha notato che Chastain avrebbe potuto facilmente ammettere i suoi errori e farlo sarebbe stato meglio che rimanere in silenzio.
È interessante notare che Chastain, che di solito non è conosciuto per essere ritroso, sembra aver cambiato atteggiamento. Dopo la sua guida spericolata a Martinsville nel 2022, Chastain è stato acclamato come un eroe dalla comunità NASCAR. Dale Jr. lo ha persino paragonato a ‘The Intimidator’, portando molti a credere che fosse il prossimo Dale Earnhardt Sr.
Tuttavia, dopo il severo avvertimento di Rick Hendrick per aver distrutto Larson nel 2023, Chastain sembra essersi ammorbidito. Nel 2024, c’è stata una marcata diminuzione del suo stile di guida aggressivo, poiché sembrava contento con un P19, una vittoria e 6 top 5.
Questo cambiamento di atteggiamento è stato evidente quando Carson Hocevar si è scontrato con lui ad Atlanta. Invece di un confronto acceso, Chastain ha optato per una discussione calma con il giovane pilota. Nell’intervista post-gara, ha espresso il desiderio di capire perché Hocevar avesse agito in un modo che gli è costato la gara.
Il vecchio Chastain si sarebbe vendicato contro Hocevar nella gara successiva a COTA, ma invece, si è concentrato sull’evitare la vendetta di Elliott. Questo cambiamento di comportamento ha sollevato sopracciglia, lasciando molti a chiedersi cosa abbia portato a questa trasformazione in Chastain.
