La poussière vient à peine de retomber après la première course sur route de la saison NASCAR au Circuit des Amériques (COTA), et déjà la controverse fait rage. Trackhouse Racing, avec son équipe de spécialistes des circuits routiers, était présenté comme l’équipe à battre. Cependant, le week-end ne s’est pas déroulé comme prévu pour les pilotes de Justin Marks.
Lors de la course Xfinity, les manœuvres agressives de Connor Zilisch ont pavé son chemin vers le drapeau à damiers. Étonnamment, Shane van Gisbergen, un vainqueur présumé, n’a réussi qu’à terminer à la sixième place. Ross Chastain, quant à lui, est resté muet sur sa conduite controversée pendant la course.
Le drame s’est intensifié lorsque Chastain a dépassé agressivement Chase Elliott lors du premier tour, faisant chuter Elliott, qui conduisait une voiture rapide ce jour-là, de 33 places. Lorsque Elliott a essayé de riposter pendant la course, Chastain s’est habilement écarté, lui permettant de passer. Le silence de Chastain après le fiasco de la course, se contentant de déclarer « Pas de commentaire », a suscité l’indignation, surtout de la part de Dale Earnhardt Jr., qui a qualifié l’évasion de Chastain face à la presse de « move de poule mouillée ».
Pourtant, Zilisch, qui a récemment discuté avec Kevin Harvick, a dépeint une image très différente de Chastain, le qualifiant de « livre ouvert ». Bien qu’il soit dans sa première saison complète en Xfinity, Zilisch était un prétendant à COTA, grâce à sa victoire lors de sa course d’ouverture en Xfinity à Watkins Glen l’année dernière. Au milieu de la pression croissante, Zilisch a trouvé du réconfort dans les conseils fournis par ses coéquipiers vétérans des circuits routiers, y compris Chastain. Chastain, ancien vainqueur de COTA en 2022, a une impressionnante moyenne de fin de course de 6,0.
Cependant, la représentation de Chastain par Zilisch contraste fortement avec le départ silencieux du pilote après la course EchoPark Automotive Grand Prix. Sur le podcast ‘Happy Hour’ de Harvick, Zilisch a décrit Chastain comme quelqu’un qui donnerait une réponse honnête à n’importe quelle question, une qualité qu’il a trouvée inestimable chez un coéquipier.
Malgré les éloges de Zilisch, la communauté NASCAR semble en désaccord, notamment à la lumière du désordre à COTA. Chastain a mal calculé sa vitesse d’entrée, entraînant une collision avec Elliott. Bien qu’Elliott soit resté silencieux sur l’incident, il a au moins donné un aperçu, exprimant son intention de revoir l’incident et d’accepter toute responsabilité si nécessaire.
Cependant, c’était Chastain qui était censé se manifester et assumer ses responsabilités, comme le suggérait Dale Jr. Il a noté que Chastain aurait pu facilement admettre ses erreurs et que cela aurait été mieux que de rester silencieux.
Il est intéressant de noter que Chastain, qui n’est pas généralement connu pour être réticent, semble avoir changé d’attitude. Suite à sa conduite imprudente à Martinsville en 2022, Chastain a été salué comme un héros par la communauté NASCAR. Dale Jr. l’a même comparé à ‘The Intimidator’, amenant beaucoup à croire qu’il était le prochain Dale Earnhardt Sr.
Cependant, après l’avertissement sévère de Rick Hendrick pour avoir accidenté Larson en 2023, Chastain semble s’être adouci. En 2024, il y a eu une diminution marquée de son style de conduite agressif, alors qu’il semblait satisfait d’une 19ème place, d’une victoire et de 6 top 5.
Ce changement d’attitude était évident lorsque Carson Hocevar a eu un accrochage avec lui à Atlanta. Au lieu d’une confrontation houleuse, Chastain a opté pour une discussion calme avec le jeune pilote. Dans l’interview d’après-course, il a exprimé son désir de comprendre pourquoi Hocevar avait agi d’une manière qui lui avait coûté la course.
L’ancien Chastain aurait riposté contre Hocevar lors de la prochaine course à COTA, mais au lieu de cela, il s’est concentré sur l’évitement de la revanche d’Elliott. Ce changement de comportement a suscité des interrogations, laissant beaucoup se demander ce qui a conduit à cette transformation chez Chastain.
