A temporada de 2025 da NASCAR Cup Series começou com um elemento de novidade, marcando o regresso de ‘The Clash’ no lendário Estádio Bowman Gray, um local que não acolhia uma corrida da Cup Series desde 1971. Numa reviravolta surpreendente, o vencedor do prémio de Condutor Mais Popular por sete vezes foi visto a participar em eventos promocionais, uma mudança em relação à sua habitual relutância em fazê-lo. Esta mudança de direção pode ser atribuída ao novo programa de incentivos da NASCAR, concebido para motivar condutores como Chase Elliott e Bubba Wallace a tornarem-se as caras do desporto.
O plano de marketing inovador da NASCAR, centrado nos condutores, é simples mas brilhante: um sistema de recompensas que paga aos condutores para promover o desporto. A organização reservou um prémio que varia entre 10 e 20 milhões de dólares. Dependendo da extensão das atividades promocionais que um condutor realiza, pode ganhar desde vários milhares de dólares até um milhão. Esta estratégia parece estar a funcionar, como evidenciado pela recente publicação de Kyle Larson no Instagram, indicando o seu interesse em aproveitar esta oportunidade lucrativa.
Com a NASCAR a mudar de marcha para os seus circuitos habituais, o Phoenix Raceway e depois Las Vegas, Larson viu uma oportunidade de ganhar algum dinheiro extra. Depois de participar em duas Superspeedways e num circuito de estrada, já se encontrava em Las Vegas e decidiu juntar-se a um evento promocional. Larson partilhou a sua empolgação no Instagram, insinuando uma noite divertida em Vegas enquanto promovia a corrida que se avizinha.
Apesar da sua popularidade, nem Larson nem Elliott têm demonstrado grande entusiasmo em participar em eventos promocionais. No entanto, Larson, o condutor mais vitorioso da temporada de 2024 da Cup, parece ter reconhecido a necessidade de aproveitar a sua fama para aumentar a popularidade do desporto. Numa altura em que a popularidade da NASCAR sofreu um golpe, a maior visibilidade de condutores de topo como Larson e Elliott nas plataformas de redes sociais pode despertar o interesse dos fãs e incentivá-los a sintonizar ou a assistir às corridas.
O Presidente da NASCAR, Steve Phelps, enfatizou a importância da unidade para o crescimento do desporto. As equipas parecem receptivas a esta ideia, explorando oportunidades de conteúdo, geração de receita e parcerias. O piloto Ryan Blaney resumiu bem, comparando o novo programa de incentivos a ser pago por horas extra, despertando uma disposição entre os pilotos para fazer “10 vezes mais coisas” do que o habitual.
Mas o tempo de Larson em Vegas não foi apenas sobre promover a NASCAR. Um fã incondicional de hóquei, Larson desfrutou do jogo dos Vegas Golden Knights contra os Toronto Maple Leafs. Ele confessou o seu amor pelo desporto de alta velocidade, saboreando a emoção de ver o disco a acelerar pelo rinque a partir de um ponto de vista próximo.
Enquanto Larson se diverte em Vegas, o seu foco também está em Phoenix, a próxima paragem no circuito da NASCAR. Depois de terminar em sexto lugar na temporada passada, ele está ansioso por se redimir este ano. Apesar de ter as mais vitórias (6) e a segunda melhor média de classificações (12.9) entre todos os pilotos, Larson não conseguiu assegurar o seu segundo campeonato. A sua temporada atual também não começou da melhor forma, com um 20º lugar na Daytona 500, um 3º lugar em Atlanta e um dececionante 32º na recente corrida de COTA.
Phoenix, uma pista intermediária de 1 milha, pode não ser o ponto forte de Larson. A sua última vitória numa pista desse tipo foi no outono de 2021 em Phoenix. No entanto, as probabilidades podem estar a seu favor desta vez, considerando o seu quarto lugar na sua última corrida em Phoenix. Mas a concorrência é feroz, com Christopher Bell a entrar em cena com duas vitórias consecutivas e a ser o vencedor da corrida da primavera do ano passado em Phoenix.
À medida que Larson se prepara para a próxima corrida, a pergunta permanece: Conseguirá ele conquistar uma vitória em Phoenix? Só o tempo dirá.
