Depuis que les équipes de Roger Penske se sont retrouvées mêlées à une série de controverses en 2024, ses efforts sont perçus par les fans avec un soupçon de scepticisme. Malgré l’approbation de Dale Earnhardt Jr., la dernière entreprise de Penske, un hommage au légendaire pilote de NASCAR, Dale Earnhardt, n’échappe pas à ce regard critique.
Connu sous le nom de l’Intimidateur, Dale Earnhardt est sans doute la figure la plus vénérée de l’illustre histoire de la NASCAR. Bien qu’il ait presque un quart de siècle depuis sa mort prématurée dans le tragique accident de la Daytona 500 en 2001, son héritage continue de résonner dans le cœur des fans. Par conséquent, l’hommage de Penske, prévu pour une prochaine course, est sous le regard intense des fans, malgré le soutien de son fils, Dale Jr.
L’hommage tourne autour du logo No. 2, un symbole qui se vante de 102 victoires en Cup Series, dont six sont attribuées à Earnhardt depuis le début de sa carrière. Le champion de la Cup Series à sept reprises a conduit la voiture No. 2 lors des NASCAR Winston Cup Series de 1979 et 1980. Pendant cette période, sous la direction de Rod Osterlund, Earnhardt a remporté sa première victoire au Bristol Motor Speedway, après quoi il a décroché le titre de Rookie of the Year en 1979 et son premier championnat en 1980.
En l’honneur de cet héritage monumental, Austin Cindric, l’actuel pilote No. 2 de Penske, portera les mêmes couleurs que l’entrée d’Earnhardt. L’hommage a été dévoilé au manoir du gouverneur de Caroline du Sud, où il a été annoncé que le Freightliner Ford No. 2 de Penske arborerait les mêmes nuances de bleu et de jaune qui ornaient la Chevrolet No. 2 d’Earnhardt. Cependant, avant de finaliser l’hommage, Cindric a demandé l’approbation de Dale Earnhardt Jr., qui a exprimé l’honneur de sa famille de voir l’héritage de son père célébré pendant le week-end de retour à Darlington.
Malgré des intentions honorables de rendre hommage à l’héritage d’Earnhardt, Cindric, qui a 81 victoires à son actif, est l’un des quatre pilotes à avoir conduit la voiture n° 2 après Earnhardt. Les autres incluent Rusty Wallace, Kurt Busch et Brad Keselowski. Pourtant, comme Cindric lui-même l’a admis, personne ne peut rivaliser avec la stature d’Earnhardt dans le sport.
Alors que la communauté NASCAR a exprimé des réactions mitigées à cet hommage, la majorité semble être en faveur. Les fans se souviennent avec affection des 76 victoires d’Earnhardt en Cup Series, qui sont jalonnées de récits de rivalités agressives et de domination dans les courses avec plaque de restriction. Ainsi, l’hommage de Cindric aux premières années de la légende a résonné avec la plupart des fans, dont certains lui ont souhaité bonne chance pour Darlington.
Cependant, il y a eu des critiques également. Certains fans ont exprimé leur déception face au passage de Chevrolet à Ford pour la voiture n° 2, affirmant que cela ne correspond pas à leurs sentiments. D’autres ont exprimé des préoccupations concernant les énormes chaussures que Cindric doit remplir, étant donné les réalisations impressionnantes d’Earnhardt.
De plus, la récente controverse de Cindric, où il a donné un crochet arrière droit à la voiture de Ty Dillon lors des premiers tours de la course du Circuit des Amériques, n’est pas passée inaperçue. Bien que NASCAR n’ait pas pénalisé Cindric pour son agressivité, les fans sont méfiants et ont lancé des avertissements sévères au pilote Ford.
En avril, la Ford n° 2 inspirée par Earnhardt participera à la course Goodyear 400. Les fans et les critiques sont impatients de voir si Austin Cindric peut effectivement rendre hommage à l’héritage de l’Intimidator.
