Desde que los equipos de Roger Penske se vieron envueltos en una serie de controversias en 2024, sus esfuerzos han sido vistos por los aficionados con un toque de escepticismo. A pesar de la aprobación de Dale Earnhardt Jr., la última aventura de Penske, un tributo al legendario piloto de NASCAR, Dale Earnhardt, no es una excepción a este escrutinio.
Conocido como el Intimidator, Dale Earnhardt es indiscutiblemente la figura más reverenciada en la ilustre historia de NASCAR. Aunque ha pasado casi un cuarto de siglo desde su prematura muerte en el trágico accidente de la Daytona 500 de 2001, su legado continúa resonando en los corazones de los aficionados. En consecuencia, el tributo de Penske, destinado a una próxima carrera, está bajo el intenso escrutinio de los fans, a pesar del apoyo de su hijo, Dale Jr.
El tributo gira en torno al logo del No. 2, un símbolo que presume de 102 victorias en la Copa Series, seis de las cuales son acreditadas a Earnhardt desde el comienzo de su carrera. El campeón de la Copa Series en siete ocasiones condujo el coche No. 2 en las temporadas 1979 y 1980 de la NASCAR Winston Cup Series. Durante este período, bajo la propiedad de Rod Osterlund, Earnhardt logró su primera victoria en el Bristol Motor Speedway, tras lo cual se llevó el título de Novato del Año en 1979 y su primer campeonato en 1980.
En honor a este legado monumental, Austin Cindric, el actual piloto No. 2 de Penske, llevará los mismos colores que la entrada de Earnhardt. El tributo fue revelado en la Mansión del Gobernador de Carolina del Sur, donde se anunció que el Ford Freightliner No. 2 de Penske luciría los mismos tonos azul y amarillo que adornaban el Chevrolet No. 2 de Earnhardt. Sin embargo, antes de finalizar el tributo, Cindric buscó la aprobación de Dale Earnhardt Jr., quien expresó el honor de su familia al ver el legado de su padre celebrado durante el fin de semana de retroceso de Darlington.
A pesar de llevar las honorables intenciones de rendir homenaje al legado de Earnhardt, Cindric, quien tiene 81 victorias en su haber, es uno de los cuatro pilotos que han conducido el coche No. 2 después de Earnhardt. Los otros incluyen a Rusty Wallace, Kurt Busch y Brad Keselowski. Sin embargo, como admitió el propio Cindric, nadie se compara con la estatura de Earnhardt en el deporte.
Mientras que la comunidad de NASCAR ha expresado reacciones mixtas a este tributo, la mayoría parece estar a favor. Los aficionados recuerdan con cariño las 76 victorias de Earnhardt en la serie de la Copa, que están salpicadas de narrativas de rivalidades agresivas y dominio en las carreras con placas restrictoras. Por lo tanto, el tributo de Cindric a los primeros años de la leyenda ha resonado con la mayoría de los aficionados, algunos de los cuales le han deseado suerte para Darlington.
Sin embargo, también ha habido críticas. Algunos aficionados han expresado su decepción por el cambio de Chevrolet a Ford para el coche No. 2, afirmando que no se alinea con sus sentimientos. Otros han expresado preocupaciones sobre los enormes zapatos que Cindric tiene que llenar, dadas las imponentes logros de Earnhardt.
Además, la reciente controversia de Cindric, donde le dio un golpe en la parte trasera derecha al coche de Ty Dillon en las primeras vueltas de la carrera en el Circuito de las Américas, no ha pasado desapercibida. Aunque NASCAR no penalizó a Cindric por su agresividad, los aficionados están cautelosos y han ofrecido advertencias severas al piloto de Ford.
En abril, el Ford No. 2 inspirado en Earnhardt competirá en la carrera Goodyear 400. Tanto aficionados como críticos están ansiosos por ver si Austin Cindric puede hacer justicia al legado del Intimidator.
